El archiduque Rodolfo, hijo menor del emperador Leopoldo II y hermano menor del emperador Francisco, fue el mayor mecenas de Beethoven.
Como hermano del emperador, Rodolfo pudo acceder a Beethoven a los salones más altos de Viena.
El propio Rodolfo era un músico de primera clase. Era un excelente pianista y un competente compositor. Fue el único alumno que Beethoven tomó como estudiante de composición.
Sus obras se interpretaron con frecuencia en su época, y pueden escucharse hoy en día -aunque en CD y no en directo.
En 1809, cuando Beethoven aceptó una invitación del rey Jerónimo de Westfalia (hermano de Napoleón Bonaparte) para convertirse en Kapellmeister de la corte de Kassel, el archiduque Rodolfo convenció a los príncipes Lobkowitz y Kinsky de que debían pagar a Beethoven un salario anual garantizado de 4000 florines -Rudolfo aportaba 1500 fl, Lobkowitz 700 fl., Kinsky 1800 fl. – con la única condición de que abandonara sus planes de trasladarse a Kassel y permaneciera residiendo en Viena el resto de su vida.
Beethoven aceptó. Entonces, después de que la moneda austriaca se devaluara cinco veces en 1811, Kinsky fue arrojado de su caballo y murió en 1812, y Lobkowitz se arruinó y se vio obligado a huir de Viena en 1813…..El archiduque Rodolfo aumentó su pago en cada etapa para asegurarse de que Beethoven no sufriera económicamente.
En agradecimiento, Beethoven dedicó muchas más composiciones a Rodolfo que a cualquier otra persona -incluyendo el Cuarto y Quinto (Emperador) Conciertos para piano, las Sonatas para piano «Les Adieux», Hammerklavier y opus III, la Sonata para violín opus 96, el Trío para piano del Archiduque (llamado así por Rodolfo), la Missa Solemnis y la Grosse Fuge.
«Les Adieux» fue compuesta específicamente para Rodolfo cuando él y la familia real imperial se vieron obligados a abandonar Viena ante el avance del ejército francés en 1809. El primer movimiento – Das Lebewohl – se compuso antes de que Rodolfo partiera; el segundo – Die Abwesenheit – se compuso durante su exilio.
Beethoven le dijo que no compondría el tercer y último movimiento – Das Wiedersehen, – hasta que el Archiduque regresara a Viena, lo que hizo debidamente en 1810.
El archiduque Rodolfo pidió a Beethoven en marzo de 1819 que compusiera una pieza para ser interpretada en su entronización como arzobispo de Olmütz un año después.
Beethoven se embarcó en la poderosa obra sacra, Missa Solemnis, que no completó hasta 1823 – ¡tres años después de la entronización de Rodolfo!
El archiduque Rodolfo era un hombre epiléptico y enfermizo; los planes originales de alistarse en el ejército se abandonaron en favor de una carrera menos agotadora en la iglesia.
Murió a la temprana edad de 43 años, sólo cuatro años después de su gran ídolo, Beethoven. Ordenó que su corazón fuera extraído de su cuerpo y colocado en un nicho de la catedral de Olmütz, y que su cuerpo fuera enterrado en la bóveda imperial de la catedral de San Esteban de Viena.
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