Archiduca Rodolfo, figlio minore dell’imperatore Leopoldo II e fratello minore dell’imperatore Francesco, fu il più grande mecenate di Beethoven.
Come fratello dell’imperatore, Rodolfo era in grado di ottenere l’accesso di Beethoven ai più alti salotti di Vienna.
Rudolph era egli stesso un musicista di prima classe. Era un eccellente pianista e un compositore competente. Fu l’unico allievo che Beethoven prese come studente di composizione.
I suoi lavori furono spesso eseguiti ai suoi tempi, e possono essere ascoltati oggi – anche se su CD piuttosto che in esecuzione dal vivo.
Nel 1809, quando Beethoven accettò l’invito del re Gerolamo di Westfalia (fratello di Napoleone Bonaparte) a diventare Kapellmeister alla corte di Kassel, l’arciduca Rodolfo convinse il principe Lobkowitz e il principe Kinsky a pagare a Beethoven uno stipendio annuale garantito di 4000 fiorini – Rudolph contribuendo con 1500 fiorini, Lobkowitz 700 fiorini, Kinsky 1800 fiorini – alla sola condizione che egli abbandonasse i piani di trasferirsi a Kassel e rimanesse residente a Vienna per il resto della sua vita.
Beethoven accettò. Poi, dopo che la moneta austriaca fu quintuplicata nel 1811, Kinsky fu disarcionato dal suo cavallo e morì nel 1812, e Lobkowitz andò in bancarotta e fu costretto a fuggire da Vienna nel 1813….. L’arciduca Rodolfo aumentò il pagamento ad ogni tappa per assicurare che Beethoven non soffrisse finanziariamente.
In segno di gratitudine, Beethoven dedicò a Rudolph molte più composizioni che a chiunque altro – inclusi il Quarto e il Quinto (Imperatore) Concerto per pianoforte, le Sonate per pianoforte “Les Adieux”, Hammerklavier e opus III, la Sonata per violino opus 96, l’Archduke Piano Trio (intitolato a Rudolph), la Missa Solemnis e il Grosse Fuge.
“Les Adieux” fu composto appositamente per Rodolfo quando lui e la famiglia reale imperiale furono costretti a lasciare Vienna di fronte all’avanzata dell’esercito francese nel 1809. Il primo movimento – Das Lebewohl – fu composto prima che Rodolfo partisse; il secondo – Die Abwesenheit – fu composto durante il suo esilio.
Beethoven gli disse che non avrebbe composto il terzo e ultimo movimento – Das Wiedersehen, – finché l’arciduca non fosse tornato a Vienna, cosa che fece regolarmente nel 1810.
L’arciduca Rodolfo chiese a Beethoven nel marzo 1819 di comporre un pezzo da suonare alla sua intronizzazione come arcivescovo di Olmütz un anno dopo.
Beethoven si imbarcò nell’imponente opera sacra, Missa Solemnis, che non completò fino al 1823 – tre anni dopo l’intronizzazione di Rodolfo!
L’arciduca Rodolfo era un uomo epilettico e malaticcio; i piani originali che prevedevano che si arruolasse nell’esercito furono abbandonati in favore di una carriera meno faticosa nella chiesa.
Morì alla giovane età di 43 anni, solo quattro anni dopo il suo grande idolo, Beethoven. Ordinò che il suo cuore fosse rimosso dal suo corpo e posto in una nicchia della cattedrale di Olmütz, e che il suo corpo fosse sepolto nella volta imperiale della cattedrale di Santo Stefano a Vienna.
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