Archduke Rudolph, filho mais novo do Imperador Leopoldo II e irmão mais novo do Imperador Franz, foi o maior patrono de Beethoven.
Como irmão do Imperador, Rudolph conseguiu ter acesso para Beethoven aos salões mais altos de Viena.
Rudolph era ele próprio um músico de primeira classe. Era um excelente pianista e compositor competente. Foi o único aluno que Beethoven alguma vez assumiu como estudante de composição.
As suas obras eram frequentemente executadas no seu tempo, e podem ser ouvidas hoje – embora em CD e não em performance ao vivo.
Em 1809, quando Beethoven aceitou um convite do rei Jerónimo de Vestefália (irmão de Napoleão Bonaparte) para se tornar Kapellmeister na corte de Kassel, o arquiduque Rudolph convenceu o príncipe Lobkowitz e o príncipe Kinsky a pagar a Beethoven um salário anual garantido de 4000 florins – Rudolph contribuindo com 1500 fl.., Lobkowitz 700 fl., Kinsky 1800 fl. – na única condição de abandonar os planos de se mudar para Kassel e permanecer residente em Viena para o resto da sua vida.
Beethoven concordou. Então, depois de a moeda austríaca ter sido desvalorizada cinco vezes em 1811, Kinsky foi atirado do seu cavalo e morreu em 1812, e Lobkowitz faliu e foi forçado a fugir de Viena em 1813…..Archduke Rudolph aumentou o seu pagamento em cada etapa para garantir que Beethoven não sofresse financeiramente.
Em agradecimento, Beethoven dedicou muito mais composições a Rudolph do que a qualquer outra pessoa – incluindo o Quarto e Quinto Concertos para Piano (Imperador), as Sonatas para Piano “Les Adieux”, Hammerklavier e opus III, o Violino Sonata opus 96, o Trio de Piano Archduke (nomeado para Rudolph), os Missa Solemnis e o Grosse Fuge.
“Les Adieux” foi especificamente composto para Rudolph quando ele e a família real Imperial foram forçados a deixar Viena face ao avanço do exército francês em 1809. O primeiro movimento – Das Lebewohl – foi composto antes de Rudolph partir; o segundo – Die Abwesenheit – foi composto durante o seu exílio.
Beethoven disse-lhe que não iria compor o terceiro e último movimento – Das Wiedersehen, – até o Arquiduque regressar a Viena, o que ele fez devidamente em 1810.
Arquiduque Rudolph pediu a Beethoven em Março de 1819 para compor uma peça a ser tocada na sua entronização como Arcebispo de Olmütz um ano mais tarde.
Beethoven embarcou na poderosa obra sagrada, Missa Solemnis, que só completou em 1823 – três anos após a entronização de Rudolph!
Archduke Rudolph era um homem epiléptico e doente; os planos originais para ele se alistar no exército foram abandonados a favor de uma carreira menos extenuante na igreja.
Morreu aos 43 anos de idade, apenas quatro anos depois do seu grande ídolo, Beethoven. Ele ordenou que o seu coração fosse retirado do seu corpo e colocado num nicho da catedral de Olmütz, e que o seu corpo fosse enterrado no cofre imperial na catedral de St Stephen em Viena.
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