No soy ni mucho menos un experto en folclore y sólo estoy aquí con un poco de meta-respuesta. Creo que parte del problema es que Wikipedia considera que el material sin fuentes es indigno (lo cual, es justo, supongo) pero el folclore es algo que existe fuera y más allá del registro publicado. Es posible que nadie pueda señalar nada anterior a Hoffmann, pero eso podría deberse muy fácilmente a que Hofmann se basaba en el tipo de historias espeluznantes que pasan por la tradición oral.
Aunque sea, el montaje de Sandman de Hofmann nos da una pequeña pista, ya que la historia incitante del hombre de arena proviene de la enfermera del protagonista. Esto se inspira (¿participa?) en una convención bastante antigua de las historias de fantasmas y fantásticas/sobrenaturales, que con frecuencia se filtran en la vida de los personajes a través de las enfermeras, los sirvientes y otras clases sometidas. La tradición supone que estas clases bajas son más susceptibles a la superstición y propensas a difundir estas historias de miedo. Aunque se trata obviamente de una tradición marcadamente clasista, se basa en la realidad de las clases sirvientes, que carecían de educación(al oportunidad) y dependían en mayor o menor medida del folclore oral y de la narración de cuentos para tener una tradición literaria. Así que, hasta cierto punto, es difícil saber hasta qué punto las representaciones siniestras son de una tradición folclórica cuando esa tradición es oral. (¡Aunque estaré encantado de que me corrija cualquier folclorista que sepa más!).
Sólo usando la lógica y viendo el contexto del cuento de Hoffmann, supondría que no fue el primero en darle un giro siniestro a la historia. Me parecería más probable que fuera una innovación puramente suya, tal vez, si lo del hombre de arena siniestro fuera realmente el contenido de toda la obra, pero en cambio es una pequeña parte de todo el texto. Mi opinión es que Hoffmann sabía que la gente conocería el folclore y también estaría familiarizada con la idea de pequeños giros siniestros en la historia. Es decir, es un cuento popular sobre un tipo que se acerca sigilosamente a la gente que duerme…. se presta fácilmente a algunas cosas espeluznantes.
Por si sirve de algo, también sugeriría leer el cuento de Hoffmann si estás interesado. El aspecto folclórico/literal del hombre de arena es minúsculo y es sólo la lámina metafórica de una historia mucho más interesante e inquietante. Espero que todo esto ayude, al menos un poco.
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