El lago Michigan, el tercero más grande de los cinco Grandes Lagos de América del Norte y el único que se encuentra totalmente en los Estados Unidos. Limita con los estados de Michigan (al este y al norte), Wisconsin (al oeste), Illinois (al suroeste) e Indiana (al sureste), y conecta con el lago Hurón a través del estrecho de Mackinac en el norte. El lago tiene 517 km de longitud (de norte a sur), una anchura máxima de 190 km y una cuenca de drenaje de 118.000 km cuadrados, sin contar su superficie, que es de 57.757 km cuadrados. Con una elevación media de la superficie de 176 metros sobre el nivel del mar, el lago tiene una profundidad máxima de 281 metros. Las corrientes son ligeras, con una deriva generalmente hacia el sur a lo largo de la parte occidental, una deriva hacia el norte a lo largo de la parte oriental y, a veces, remolinos en sentido contrario a las agujas del reloj en la cuenca sur y alrededor del grupo de islas Beaver en el norte. En el lago desembocan unos 100 arroyos, de los cuales sólo unos pocos son de tamaño apreciable. Los ríos Manistee, Pere Marquette, White, Muskegon, Grand, Kalamazoo y St. Joseph entran en el lago por el este. Los ríos Fox y Menominee desembocan en Green Bay, un brazo noroccidental del lago. El río Chicago desembocaba en el extremo suroccidental del lago, pero en 1900 se invirtió su curso, de modo que ahora desagua a través del Chicago Sanitary and Ship Canal en el río Des Plaines, en Joliet (Illinois). En el extremo norte del lago se encuentran todas las islas, la mayor de las cuales es Beaver Island (Michigan).
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La tierra adyacente al lago Michigan es baja y suavemente ondulada, pero en muchos lugares hay acantilados de roca cortados por las olas. Las dunas de arena son comunes a lo largo de la costa sureste, sobre todo en el Indiana Dunes National Lakeshore and State Park, donde los vientos predominantes arrastran la arena hacia el interior. La influencia moderadora del lago explica la notable región frutícola de su orilla oriental.
Parque Estatal de las Dunas de Indiana, Chesterton, Indiana, EE.S.
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El lago Michigan forma parte de la vía marítima de los Grandes Lagos-St. Lawrence y, por tanto, se encarga del comercio internacional. Aunque el hielo en los puertos limita la navegación desde mediados de diciembre hasta mediados de abril, el lago abierto rara vez se congela, y se mantiene el servicio de transbordadores de vagones de tren a través del lago entre algunos puertos durante todo el año.
El extremo sur del lago linda con un gran complejo industrial centrado en Chicago, que consume grandes cantidades de materias primas transportadas por agua, principalmente mineral de hierro, carbón y piedra caliza; éstas se manipulan en los puertos de Calumet (South Chicago) Harbor en Illinois y en Indiana (East Chicago) Harbor y Gary en Indiana. Una parte del mineral de hierro se carga en Escanaba, Michigan, en la orilla norte del lago, pero la mayor parte se trae de la región del Lago Superior. Milwaukee y Green Bay (Wisconsin) son los centros de distribución del carbón de los puertos del lago Erie. El grano se envía desde Milwaukee y Chicago. Otros puertos lacustres importantes son Michigan City (Ind.); Waukegan (Ill.); Kenosha, Racine y Manitowoc (Wis.); y Manistee, Ludington, Muskegon, Grand Haven y Benton Harbor (Mich.).
La repoblación de truchas de lago y la introducción del salmón coho han rejuvenecido la pesca recreativa y comercial en el lago, a la vez que han reducido en gran medida la población de alevines (pequeños peces de agua salada que entraron en los Grandes Lagos a través del canal del San Lorenzo y que crearon muchos problemas al morir un gran número de ellos en primavera). Aunque la contaminación amenaza el equilibrio ecológico del lago, las populares zonas de veraneo salpican sus orillas.
En 1634 el explorador francés Jean Nicolet fue el primer europeo en ver el lago Michigan. El jesuita Claude-Jean Allouez comenzó su labor misionera entre los indios de Green Bay y el río Fox en 1668. El explorador francés Louis Jolliet y el misionero francés Jacques Marquette cartografiaron la orilla occidental del lago desde Green Bay hasta Chicago en 1673. Robert Cavelier, sieur de La Salle, también francés, llevó el primer barco de vela al lago en 1679, pero se perdió en una tormenta cuando regresaba hacia el este con un cargamento de pieles. La Salle estableció más tarde un puesto comercial cerca de St. Joseph, Mich. El nombre del lago procede del término indio algonquiano michigami, o misschiganin, que significa «gran lago».
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