Lac Michigan

Le lac Michigan, troisième plus grand des cinq Grands Lacs d’Amérique du Nord et le seul situé entièrement sur le territoire des États-Unis. Bordé par les États du Michigan (est et nord), du Wisconsin (ouest), de l’Illinois (sud-ouest) et de l’Indiana (sud-est), il rejoint le lac Huron par le détroit de Mackinac au nord. Le lac a une longueur de 517 km (321 miles) du nord au sud, une largeur maximale de 190 km (118 miles) et un bassin de drainage d’environ 118 000 km carrés (45 500 miles carrés), sans compter sa superficie, qui est de 57 757 km carrés (22 300 miles carrés). L’altitude moyenne de la surface est de 579 pieds (176 m) au-dessus du niveau de la mer et la profondeur maximale du lac est de 923 pieds (281 m). Les courants sont légers, avec une dérive généralement vers le sud le long du côté ouest, une dérive vers le nord le long du côté est, et parfois des tourbillons dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans le bassin sud et autour du groupe de l’île Beaver au nord. Une centaine de ruisseaux se jettent dans le lac, dont quelques-uns seulement sont de taille appréciable. Les rivières Manistee, Pere Marquette, White, Muskegon, Grand, Kalamazoo et St. Joseph entrent dans le lac par l’est. Les rivières Fox et Menominee se jettent dans la baie Green, un bras nord-ouest du lac. La rivière Chicago se déversait dans l’extrémité sud-ouest du lac, mais elle a été inversée en 1900 de sorte qu’elle s’écoule maintenant par le Chicago Sanitary and Ship Canal dans la rivière Des Plaines à Joliet, Ill. L’extrémité nord du lac contient toutes les îles, dont la plus grande est Beaver Island, dans le Michigan.

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Eaux inconnues

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Les terres adjacentes au lac Michigan sont basses et légèrement ondulées, mais des falaises rocheuses taillées par les vagues sont présentes à de nombreux endroits. Les dunes de sable sont courantes le long de la rive sud-est, notamment à l’Indiana Dunes National Lakeshore and State Park, où les vents dominants poussent le sable vers l’intérieur des terres. L’influence modératrice du lac explique la remarquable région fruitière le long de sa rive orientale.

Le lac Michigan fait partie des Grands Lacs et de la Voie maritime du Saint-Laurent et, par conséquent, traite le commerce international. Bien que la glace dans les ports limite la navigation de la mi-décembre à la mi-avril, le lac ouvert gèle rarement, et un service de ferry-boats sur le lac est maintenu entre certains ports tout au long de l’année.

L’extrémité sud du lac jouxte un grand complexe industriel centré sur Chicago, qui consomme de grandes quantités de matières premières par voie d’eau, principalement du minerai de fer, du charbon et du calcaire ; celles-ci sont traitées dans les ports de Calumet (South Chicago) Harbor dans l’Illinois et d’Indiana (East Chicago) Harbor et Gary dans l’Indiana. Une partie du minerai de fer est chargée à Escanaba (Michigan), sur la rive nord du lac, mais la majeure partie provient de la région du lac Supérieur. Milwaukee et Green Bay, dans le Wisconsin, sont des centres de distribution du charbon provenant des ports du lac Érié. Les céréales sont expédiées depuis Milwaukee et Chicago. Parmi les autres grands ports lacustres, citons Michigan City (Ind.), Waukegan (Ill.), Kenosha, Racine et Manitowoc (Wis.), ainsi que Manistee, Ludington, Muskegon, Grand Haven et Benton Harbor (Mich.).

Le repeuplement en truites lacustres et l’introduction du saumon coho ont rajeuni la pêche récréative et commerciale sur le lac tout en réduisant considérablement la population de gaspareaux (petits poissons d’eau salée qui entraient dans les Grands Lacs par la voie maritime du Saint-Laurent et créaient de nombreux problèmes lorsqu’ils mouraient en grand nombre au printemps). Bien que la pollution menace l’équilibre écologique du lac, des stations estivales populaires parsèment ses rives.

En 1634, l’explorateur français Jean Nicolet est devenu le premier Européen à voir le lac Michigan. Le jésuite Claude-Jean Allouez a commencé à travailler comme missionnaire auprès des Indiens de la baie Verte et de la rivière Fox en 1668. L’explorateur français Louis Jolliet et le missionnaire français Jacques Marquette ont cartographié la rive ouest du lac, de Green Bay à Chicago, en 1673. Robert Cavelier, sieur de La Salle, également français, a amené le premier navire à voile sur le lac en 1679, mais il a été perdu dans une tempête lors de son retour vers l’est avec une cargaison de fourrures. La Salle a ensuite établi un poste de traite près de Saint-Joseph, au Michigan. Le nom du lac provient du terme indien algonquin michigami, ou misschiganin, qui signifie « grand lac ».