Las serpientes pueden reducir sus tasas metabólicas hasta en un 70 por ciento, lo que les permite sobrevivir a periodos prolongados sin comida mientras crecen, no obstante, durante más tiempo, según muestra un nuevo estudio.
«Estos animales llevan la reducción de energía a un nivel completamente nuevo», dijo el autor principal Marshall McCue, estudiante de posgrado de biología en la Universidad de Arkansas.
La investigación, que se detalla en el número de septiembre de la revista Zoology, es una ampliación de los estudios anteriores de McCue que revelaron cambios bioquímicos en la serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental.
McCue retuvo la comida de 62 serpientes pertenecientes a una de tres especies diferentes (serpiente de rata, serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental y pitón bola) durante unos seis meses y observó sus tasas metabólicas. Es habitual que las serpientes en la naturaleza pasen tanto tiempo sin comer. Descubrió que las serpientes redujeron sus tasas metabólicas estándar, algunas hasta en un 72 por ciento.
«Las serpientes ya tenían bajas demandas de energía. No sabíamos que podían bajar más», dijo McCue.
A pesar de la falta de alimento, las serpientes siguieron creciendo en longitud. «Para mí, esto sugiere que debe haber una fuerte ventaja selectiva para crecer más largo», dijo McCue. Añadió que la evolución ha llevado a las serpientes a ser extremadamente eficientes en el uso frugal de los recursos disponibles que provienen de sus propios cuerpos.
Durante las primeras etapas de la inanición, todas las serpientes quemaron reservas de grasa seleccionadas. La siguiente fuente de energía que se utilizaba difería entre las especies de serpientes. Las serpientes de rata, que viven en un entorno con abundantes presas de roedores, comenzaron a descomponer las proteínas más rápidamente que las pitones o las serpientes de cascabel.
«El uso de proteínas fue mayor en las serpientes menos adaptadas a la inanición», dijo McCue.
Entender cómo las serpientes pueden tener éxito en entornos con escasez de alimentos se sumará al panorama general de la evolución de las serpientes.
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