Les serpents peuvent réduire leur taux métabolique jusqu’à 70 %, ce qui leur permet de survivre à des périodes prolongées sans nourriture tout en grandissant néanmoins plus longtemps, selon une nouvelle étude.

« Ces animaux portent la réduction d’énergie à un tout nouveau niveau », a déclaré l’auteur principal Marshall McCue, étudiant diplômé en biologie à l’Université de l’Arkansas.

La recherche, détaillée dans le numéro de septembre de la revue Zoology, est une extension des études antérieures de McCue qui ont révélé des changements biochimiques chez le crotale diamantin occidental.

McCue a retenu la nourriture de 62 serpents appartenant à l’une des trois espèces différentes (serpent-rat, crotale diamantin occidental et python royal) pendant environ six mois et a observé leurs taux métaboliques. Il est normal que les serpents à l’état sauvage restent aussi longtemps sans nourriture. Il a constaté que les serpents réduisaient leur taux métabolique standard, certains jusqu’à 72 %.

« Les serpents avaient déjà de faibles demandes énergétiques. Nous ne savions pas qu’ils pouvaient aller plus bas », a déclaré McCue.

Malgré le manque de nourriture, les serpents ont continué à grandir en longueur. « Pour moi, cela suggère qu’il doit y avoir un fort avantage sélectif à grandir plus longtemps », a déclaré McCue. Il a ajouté que l’évolution a conduit à des serpents extrêmement efficaces dans l’utilisation frugale des ressources disponibles qui proviennent de leur propre corps.

Durant les premières étapes de la famine, tous les serpents ont brûlé des réserves de graisse sélectionnées. La prochaine source d’énergie à aller différait selon les espèces de serpents. Les serpents rats, qui vivent dans un environnement où les proies rongeurs sont abondantes, ont commencé à décomposer les protéines plus rapidement que les pythons ou les crotales.

« L’utilisation des protéines était plus élevée chez les serpents moins bien adaptés à la famine », a déclaré McCue.

Comprendre comment les serpents peuvent réussir dans des environnements où la nourriture est rare ajoutera à l’image globale de l’évolution des serpents.

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