Tournez la radio parlante ou consultez les gros titres et vous êtes sûr d’entendre l’accusation : quelque part, un groupe de personnes a subi un « lavage de cerveau » pour abandonner ses propres valeurs et croyances et soutenir un parti politique, une religion ou un dirigeant. Mais le lavage de cerveau existe-t-il vraiment ?
Pas de la manière dont les médias grand public le dépeignent, affirme Roger Finke, professeur de sociologie et d’études religieuses à Penn State. « L’idée populaire est que les techniques de lavage de cerveau peuvent modifier complètement les opinions d’une personne, alors qu’elle est impuissante à arrêter la conversion », dit-il. « Mais on n’a jamais constaté l’existence réelle de telles techniques. »
Finke soutient que le terme est une inexactitude historique qui s’est ancrée dans le lore social. Selon l’Oxford English Dictionary, la première utilisation en anglais du mot brainwashing date de 1950. Il est entré dans la langue à partir des mots chinois « xi nao » signifiant « laver le cerveau », un terme utilisé pour décrire les méthodes coercitives du régime maoïste.
Toutefois, Finke note que la représentation populaire du lavage de cerveau s’est répandue aux États-Unis au cours des années 1970, une période où un certain nombre de sectes et de mouvements religieux, comme l’Église de l’Unification, étaient en hausse.
« Les critiques de ces mouvements ne pouvaient pas comprendre pourquoi quelqu’un voulait y adhérer », dit Finke. « Ils affirmaient que les dirigeants utilisaient des techniques de lavage de cerveau presque magiques pour recruter des membres. » Le suicide collectif de la secte Jonestown en 1978, au cours duquel 909 membres ont bu des mélanges de boissons aromatisées contenant du cyanure, a servi à populariser davantage cette idée. C’est à partir de cette catastrophe qu’a été inventée l’expression « boire le Kool-Aid », qui désigne une personne qui suit aveuglément les croyances d’un leader charismatique en raison d’un lavage de cerveau réussi.
Lorsque ces mouvements ont été étudiés de manière systématique par des spécialistes des sciences sociales, on s’est toutefois aperçu qu’ils n’avaient aucun pouvoir de lavage de cerveau, dit Finke. La propagande et d’autres méthodes de persuasion ont été utilisées pour rendre le mouvement aussi attrayant que possible pour les membres potentiels, mais, au final, la grande majorité des personnes qui ont exploré ces mouvements ne les ont jamais rejoints. « Ce n’est vraiment qu’un infime pourcentage qui a adhéré », note Finke.
Alors, qu’est-ce qui a poussé ceux qui ont adhéré ? Les témoignages des amis et de la famille, dit-il. « Quand un ami proche ou un membre de la famille vous dit qu’un leader ou une croyance l’a transformé en une nouvelle et meilleure personne, c’est le ‘lavage de cerveau’ le plus efficace que vous puissiez recevoir », ajoute-t-il.
Finke souligne que le pouvoir d’influence des amis et de la famille joue un rôle non seulement dans la conversion religieuse, mais aussi dans la conversion politique et sociale. « La propagande et le contrôle de l’information peuvent attirer votre attention et encourager le changement, mais pour une conversion véritable et durable sur des sujets importants, ces techniques de persuasion doivent être complétées par le soutien de quelqu’un en qui vous avez confiance. »
Roger Finke, docteur en philosophie, est professeur de sociologie & études religieuses à Penn State. Il est l’auteur de The Churching of America, 1776-1990 : Winners and Losers in our Religious Economy et Acts of Faith : Explaining the Human Side of Religion. Il peut être joint à l’adresse [email protected] ou au numéro 814-867-1427.
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