Estou longe de ser um especialista em folclore e apenas aqui com um pouco de meta-resposta. Penso que parte do problema é que a Wikipédia vê o material não proveniente de fontes como indigno (o que, justo, acho eu) mas o folclore é algo que existe fora e para além do registo publicado. Ninguém pode ser capaz de apontar nada mais cedo do que Hoffmann, mas isso pode muito facilmente ser porque Hofmann se estava a basear no tipo de histórias assustadoras que passam pela tradição oral.
Se nada mais, a configuração do Sandman de Hofmann dá-nos uma pequena dica, pois a história incitante do Sandman vem da enfermeira do protagonista. Isto inspira-se (participa em?) numa convenção bastante antiga de histórias de fantasmas e histórias fantásticas/supernaturais, que frequentemente se filtram na vida das personagens através de enfermeiros, criados e outras classes sujeitas. Estas classes inferiores são presumidas pela tradição como sendo mais susceptíveis à superstição e susceptíveis de espalhar estas histórias assustadoras. Embora seja obviamente uma tradição fortemente classista, ela recorre à realidade das classes servidoras, que careciam de educação (todas as oportunidades) e dependiam, em graus variáveis, do folclore oral e da narração de histórias para uma tradição literária. Assim, até certo ponto, é difícil saber quão extensas são as representações sinistras de uma tradição folclórica quando essa tradição é oral. (Embora eu ficaria feliz por ser corrigido por qualquer folclorista que saiba mais!!).
Apenas usando a lógica e olhando para o contexto da história de Hoffmann, eu adivinharia que ele não foi o primeiro a colocar uma reviravolta sinistra na história. Seria mais provável para mim que fosse puramente a sua inovação, talvez, se a coisa sinistra do João Pestana fosse realmente o conteúdo de toda a peça, mas em vez disso é uma pequena parte de todo o texto. O meu palpite é que Hoffmann sabia que as pessoas conheceriam o folclore e também teria alguma familiaridade passageira com a ideia de pequenas reviravoltas sinistras sobre a história. Quer dizer, é um conto popular sobre um tipo que se esgueira até às pessoas adormecidas…., presta-se facilmente a algumas coisas assustadoras.
Para que conste, eu também sugeria a leitura da história de Hoffmann, se estiver interessado. O aspecto folclórico/literal do homem-santo é minúsculo e é apenas a folha metafórica para uma história muito mais interessante e perturbadora. Espero que tudo ajude, pelo menos um pouco!
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