Pepperberg não alegou que Alex podia usar “linguagem”, em vez disso disse que usava um código de comunicação bidireccional. Listando as realizações de Alex em 1999, Pepperberg disse que conseguia identificar 50 objectos diferentes e reconhecer quantidades até seis; que conseguia distinguir sete cores e cinco formas, e compreender os conceitos de “maior”, “menor”, “igual”, e “diferente”, e que estava a aprender “por cima” e “por baixo”. Alex passou em testes cada vez mais difíceis para medir se os seres humanos tinham alcançado a permanência do objecto Piaget Substage 6. Alex mostrou surpresa e raiva quando confrontado com um objecto inexistente ou diferente do que tinha sido levado a acreditar que estava escondido durante os testes.
Alex tinha um vocabulário de mais de 100 palavras, mas era excepcional na medida em que parecia ter compreensão do que tinha dito. Por exemplo, quando lhe foi mostrado um objecto e lhe perguntaram sobre a sua forma, cor, ou material, Alex podia rotulá-lo correctamente. Ele podia descrever uma chave como uma chave, independentemente do seu tamanho ou cor, e podia determinar como a chave era diferente das outras. Olhando para um espelho, ele disse “de que cor”, e aprendeu “cinzento” depois de lhe ter sido dito “cinzento” seis vezes. Isto fez dele o primeiro e único animal não humano a ter feito uma pergunta – e uma pergunta existencial. (Os macacos que foram treinados para usar a linguagem gestual, até agora, nunca fizeram uma única pergunta). A capacidade de Alex de fazer perguntas (e de responder às perguntas de Pepperberg com as suas próprias perguntas) está documentada em numerosos artigos e entrevistas.
Alex foi dito ter compreendido a viragem da comunicação e por vezes a sintaxe usada na linguagem. Ele chamou a uma maçã um “banerry” (pronunciado como rima com algumas pronúncias de “canário”), que um linguista amigo de Pepperberg pensava ser uma combinação de “banana” e “cereja”, duas frutas com que estava mais familiarizado.
Alex poderia acrescentar, de forma limitada, dando correctamente o número de objectos semelhantes numa bandeja. Pepperberg disse que se ele não pudesse contar, os dados poderiam ser interpretados como sendo capazes de estimar rápida e precisamente o número de algo, melhor do que os humanos podem. Quando ele estava cansado de ser testado, dizia “Wanna go back”, ou seja, queria voltar para a sua jaula, e em geral, pedia para onde queria ser levado dizendo “Wanna go …”, protestava se fosse levado para um lugar diferente, e sentava-se em silêncio quando fosse levado para o seu lugar preferido. Ele não foi treinado para dizer para onde queria ir, mas pegou no assunto de lhe perguntarem para onde gostaria de ser levado.
Se o investigador mostrasse irritação, Alex tentava desactivá-lo com a frase, “Desculpe”. Se ele disse “Quer banana”, mas em vez disso foi-lhe oferecida uma noz, olhou em silêncio, pediu a banana novamente, ou pegou na noz e atirou-a ao investigador ou mostrou irritação, antes de pedir o item novamente. Quando lhe fizeram perguntas no contexto de testes de pesquisa, ele deu a resposta correcta aproximadamente 80% do tempo.
p>Once, Alex recebeu vários blocos de cores diferentes (dois vermelhos, três azuis, e quatro verdes – semelhante à imagem acima). Pepperberg perguntou-lhe: “Que cor três?”, esperando que ele dissesse azul. No entanto, como já lhe tinha sido feita esta pergunta antes, Pepperberg parecia ter-se aborrecido. Ele respondeu “cinco!”. Isto continuou a acontecer até que Pepperberg disse “Muito bem, que cor cinco?”. Alex respondeu “nenhuma”. Isto foi dito para sugerir que os papagaios, tal como os humanos, se aborreciam. Por vezes, Alex respondeu incorrectamente às perguntas, apesar de saber a resposta correcta.
A investigação preliminar parece também indicar que Alex poderia transportar o conceito de quatro bolas de lã azul numa bandeja para quatro notas de um piano. Pepperberg estava também a treiná-lo para reconhecer “4” como “quatro”. Alex também mostrou alguma compreensão dos pronomes pessoais; ele usou uma linguagem diferente ao referir-se a si próprio ou a outros, indicando um conceito de “eu” e “tu”.
Em Julho de 2005, Pepperberg relatou que Alex compreendia o conceito de zero. Se lhe perguntassem a diferença entre dois objectos, ele também respondeu a isso; mas se não havia diferença entre os objectos, ele disse “nenhuma”, o que significava que compreendia o conceito de nada ou zero. Em Julho de 2006, Pepperberg descobriu que a percepção de Alex das ilusões ópticas era semelhante à percepção humana.
Pepperberg estava a treinar Alex para reconhecer grafemas ingleses, na esperança de que ele relacionasse conceptualmente uma palavra escrita em inglês com a palavra falada. Ele podia identificar sons feitos por combinações de duas letras, tais como SH e OR.
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