Les experts ont longtemps eu du mal à quantifier l’ampleur du massacre des peuples américains indigènes en Amérique du Nord, centrale et du Sud. C’est principalement parce qu’il n’existe pas de données de recensement ou d’enregistrements de la taille de la population pour aider à déterminer avec précision combien de personnes vivaient dans ces régions avant 1492.
Pour approximer les chiffres de la population, les chercheurs s’appuient souvent sur une combinaison de récits de témoins oculaires européens et d’enregistrements de paiements de tribut « encomienda » mis en place pendant la domination coloniale. Mais aucune de ces deux métriques n’est exacte – la première a tendance à surestimer la taille des populations, car les premiers colonisateurs voulaient annoncer les richesses des terres nouvellement découvertes aux bailleurs de fonds européens. La seconde reflète un système de paiement qui a été mis en place après que de nombreuses épidémies de maladies aient déjà suivi leur cours, notent les auteurs de la nouvelle étude.
Donc la nouvelle étude propose une méthode différente : les chercheurs ont divisé l’Amérique du Nord et du Sud en 119 régions et ont passé au peigne fin toutes les estimations publiées des populations précolombiennes dans chacune d’elles. Ce faisant, les auteurs ont calculé qu’environ 60,5 millions de personnes vivaient dans les Amériques avant le contact avec les Européens.
Une fois que Koch et ses collègues ont rassemblé les chiffres avant et après, la conclusion a été sévère. Entre 1492 et 1600, 90% des populations indigènes des Amériques étaient mortes. Cela signifie qu’environ 55 millions de personnes ont péri à cause de la violence et d’agents pathogènes jamais vus auparavant comme la variole, la rougeole et la grippe.
Selon ces nouveaux calculs, ce bilan représente environ 10 % de la population de la Terre entière à l’époque. C’est plus de personnes que les populations modernes de New York, Londres, Paris, Tokyo et Pékin combinées.
La disparition de tant de personnes signifiait moins d’agriculture
En utilisant ces chiffres de population et des estimations sur la quantité de terres utilisées par personne, les auteurs de l’étude ont calculé que les populations indigènes cultivaient environ 62 millions d’hectares (239 000 miles carrés) de terres avant le contact européen.
Ce nombre a lui aussi chuté d’environ 90 %, pour atteindre seulement 6 millions d’hectares (23 000 miles carrés) en 1600. Au fil du temps, les arbres et la végétation ont pris le dessus sur ces terres précédemment cultivées et ont commencé à absorber davantage de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Le dioxyde de carbone (CO2) piège la chaleur dans l’atmosphère de la planète (c’est ce que l’activité humaine émet désormais à une échelle sans précédent), mais les plantes et les arbres absorbent ce gaz dans le cadre de la photosynthèse. Ainsi, lorsque les terres précédemment cultivées d’Amérique du Nord et du Sud – équivalentes à une superficie presque égale à celle de la France – ont été reboisées par des arbres et de la flore, les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique ont chuté.
Les carottes de glace de l’Antarctique datant de la fin des années 1500 et des années 1600 confirment cette diminution du dioxyde de carbone.
Cette baisse du CO2 a été suffisante pour faire baisser les températures mondiales de 0,15 degré Celsius et contribuer à l’énigmatique tendance mondiale au refroidissement appelée le « petit âge glaciaire », au cours duquel les glaciers se sont étendus.
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