Os peritos há muito que lutam para quantificar a extensão da matança dos povos indígenas americanos na América do Norte, Central, e do Sul. Isto deve-se principalmente ao facto de não existirem dados de recenseamento ou registos de dimensão populacional para ajudar a identificar quantas pessoas viviam nestas áreas antes de 1492,
Para aproximar os números populacionais, os investigadores dependem frequentemente de uma combinação de contas de testemunhas oculares europeias e registos de pagamentos de tributo “encomienda” estabelecidos durante o domínio colonial. Mas nenhuma das métricas é exacta – a primeira tende a sobrestimar o tamanho da população, uma vez que os primeiros colonizadores queriam anunciar riquezas de terras recém-descobertas aos financiadores europeus. O segundo reflecte um sistema de pagamento que foi posto em prática depois de muitas epidemias de doenças já terem decorrido, os autores do novo estudo observaram.
Então o novo estudo oferece um método diferente: os investigadores dividiram a América do Norte e a América do Sul em 119 regiões e analisaram todas as estimativas publicadas de populações pré-colombianas em cada uma delas. Ao fazê-lo, os autores calcularam que cerca de 60,5 milhões de pessoas viviam nas Américas antes do contacto europeu.
Once Koch e os seus colegas coligiram os números de antes e depois, a conclusão foi dura. Entre 1492 e 1600, 90% das populações indígenas nas Américas tinham morrido. Isto significa que cerca de 55 milhões de pessoas morreram devido à violência e patogénicos nunca antes vistos como varíola, sarampo e gripe.
De acordo com estes novos cálculos, o número de mortos representava cerca de 10% de toda a população da Terra na altura. São mais pessoas do que as populações modernas de Nova Iorque, Londres, Paris, Tóquio e Pequim juntas.
O desaparecimento de tantas pessoas significou menos agricultura
Utilizando estes números populacionais e estimativas sobre a quantidade de terra que as pessoas utilizavam per capita, os autores do estudo calcularam que as populações indígenas cultivavam cerca de 62 milhões de hectares (239.000 milhas quadradas) de terra antes do contacto europeu.
Esse número também diminuiu em cerca de 90%, para apenas 6 milhões de hectares (23.000 milhas quadradas) em 1600. Com o tempo, árvores e vegetação tomaram conta daquela terra anteriormente cultivada e começaram a absorver mais dióxido de carbono da atmosfera.
O dióxido de carbono (CO2) prende o calor na atmosfera do planeta (é o que a actividade humana emite agora numa escala sem precedentes), mas as plantas e as árvores absorvem esse gás como parte da fotossíntese. Assim, quando a terra anteriormente cultivada na América do Norte e do Sul – igual a uma área quase do tamanho da França – foi reflorestada por árvores e flora, os níveis atmosféricos de dióxido de carbono desceram.
Núcleos de gelo antárctico que datam do final dos anos 1500 e 1600 confirmam que a diminuição do dióxido de carbono.
Que a queda de CO2 foi suficiente para baixar as temperaturas globais em 0,15 graus Celsius e contribuir para a enigmática tendência global de arrefecimento chamada “Little Ice Age”, durante a qual os glaciares se expandiram.
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