Lago Michigan, il terzo più grande dei cinque Grandi Laghi del Nord America e l’unico che si trova interamente negli Stati Uniti. Confina con gli stati del Michigan (est e nord), Wisconsin (ovest), Illinois (sud-ovest) e Indiana (sud-est) e si collega con il lago Huron attraverso lo stretto di Mackinac a nord. Il lago è lungo 321 miglia (517 km) (da nord a sud); ha una larghezza massima di 118 miglia (190 km) e un bacino di drenaggio di circa 45.500 miglia quadrate (118.000 km quadrati), esclusa la sua superficie, che è di 22.300 miglia quadrate (57.757 km quadrati). Con un’elevazione superficiale media di 579 piedi (176 m) sul livello del mare, il lago ha una profondità massima di 923 piedi (281 m). Le correnti sono leggere, con una deriva generalmente verso sud lungo il lato occidentale, una deriva verso nord lungo il lato orientale, e a volte vortici in senso antiorario nel bacino meridionale e intorno al gruppo Beaver Island a nord. Circa 100 corsi d’acqua sfociano nel lago, solo alcuni dei quali sono di dimensioni apprezzabili. I fiumi Manistee, Pere Marquette, White, Muskegon, Grand, Kalamazoo e St. Joseph entrano nel lago da est. I fiumi Fox e Menominee sfociano nella Green Bay, un braccio nord-occidentale del lago. Il fiume Chicago sfociava nell’estremità sud-occidentale del lago, ma è stato invertito nel 1900 in modo che ora drena attraverso il Chicago Sanitary and Ship Canal nel fiume Des Plaines a Joliet, Ill. L’estremità settentrionale del lago contiene tutte le isole, la più grande delle quali è Beaver Island, Michigan.
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Coralli d’acqua staghorn poco profondi nella barriera corallina a frange con la bassa marea in Thailandia. (barriere coralline; area a rischio; habitat oceanico; habitat marino; barriera corallina)La terra adiacente al lago Michigan è bassa e dolcemente ondulata, ma in molti luoghi si trovano scogliere di roccia tagliate dalle onde. Le dune di sabbia sono comuni lungo la riva sud-est, in particolare all’Indiana Dunes National Lakeshore and State Park, dove i venti prevalenti soffiano la sabbia nell’entroterra. L’influenza moderatrice del lago spiega la nota regione frutticola lungo la sua riva orientale.
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Il lago Michigan fa parte della via marittima dei Grandi Laghi-St. Lawrence e, quindi, gestisce il commercio internazionale. Anche se il ghiaccio nei porti limita la navigazione da metà dicembre a metà aprile, il lago aperto si ghiaccia raramente, e il servizio di traghetti ferroviari attraverso il lago è mantenuto tra alcuni porti durante tutto l’anno.
L’estremità meridionale del lago confina con un grande complesso industriale incentrato su Chicago, che consuma grandi quantità di materie prime trasportate via acqua, principalmente minerale di ferro, carbone e calcare; questi sono trattati nei porti di Calumet (Chicago Sud) Harbor in Illinois e Indiana (Chicago Est) Harbor e Gary in Indiana. Parte del minerale di ferro viene caricato a Escanaba, Mich, sulla riva settentrionale del lago, ma la maggior parte viene portata dalla regione del Lago Superiore. Milwaukee e Green Bay, Wis, sono centri di distribuzione del carbone dai porti del lago Erie. Il grano viene spedito da Milwaukee e Chicago. Altri grandi porti lacustri sono Michigan City (Ind.); Waukegan (Ill.); Kenosha, Racine e Manitowoc (Wis.); e Manistee, Ludington, Muskegon, Grand Haven e Benton Harbor (Mich.).
Il ripopolamento della trota di lago e l’introduzione del salmone coho hanno ringiovanito la pesca ricreativa e commerciale sul lago, riducendo anche notevolmente la popolazione di alveari (piccoli pesci d’acqua salata che sono entrati nei Grandi Laghi attraverso la St. Lawrence Seaway e hanno creato molti problemi quando un gran numero si è spento in primavera). Sebbene l’inquinamento stia minacciando l’equilibrio ecologico del lago, le sue rive sono punteggiate da popolari zone di villeggiatura estiva.
Nel 1634 l’esploratore francese Jean Nicolet fu il primo europeo a vedere il lago Michigan. Il gesuita Claude-Jean Allouez iniziò il lavoro missionario tra gli indiani di Green Bay e del Fox River nel 1668. L’esploratore francese Louis Jolliet e il missionario francese Jacques Marquette mapparono la riva occidentale del lago da Green Bay a Chicago nel 1673. Robert Cavelier, sieur de La Salle, anche lui francese, portò la prima nave a vela sul lago nel 1679, ma fu persa in una tempesta durante il suo ritorno verso est con un carico di pellicce. La Salle in seguito stabilì un posto di commercio vicino a St. Joseph, Mich. Il nome del lago deriva dal termine indiano Algonquian michigami, o misschiganin, che significa “grande lago”.
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