Gli esperti hanno a lungo lottato per quantificare la portata del massacro dei popoli indigeni americani in Nord, Centro e Sud America. Questo è dovuto principalmente al fatto che non esistono dati di censimento o registrazioni di dimensioni della popolazione che aiutino a determinare quante persone vivessero in queste aree prima del 1492.

Per approssimare i numeri della popolazione, i ricercatori spesso si basano su una combinazione di resoconti di testimoni oculari europei e registrazioni di pagamenti di tributi “encomienda” istituiti durante il dominio coloniale. Ma nessuna delle due metriche è accurata: la prima tende a sovrastimare le dimensioni della popolazione, poiché i primi colonizzatori volevano pubblicizzare le ricchezze delle terre appena scoperte ai finanziatori europei. Il secondo riflette un sistema di pagamento che è stato messo in atto dopo che molte epidemie di malattie avevano già fatto il loro corso, hanno notato gli autori del nuovo studio.

Quindi il nuovo studio offre un metodo diverso: i ricercatori hanno diviso il Nord e il Sud America in 119 regioni e hanno setacciato tutte le stime pubblicate delle popolazioni precolombiane in ciascuna di esse. Così facendo, gli autori hanno calcolato che circa 60,5 milioni di persone vivevano nelle Americhe prima del contatto europeo.

Una volta che Koch e i suoi colleghi hanno messo insieme i numeri prima e dopo, la conclusione è stata netta. Tra il 1492 e il 1600, il 90% delle popolazioni indigene delle Americhe era morto. Ciò significa che circa 55 milioni di persone sono morte a causa della violenza e di agenti patogeni mai visti prima, come il vaiolo, il morbillo e l’influenza.

Secondo questi nuovi calcoli, il numero di morti rappresenta circa il 10% dell’intera popolazione della Terra a quel tempo. Sono più persone delle popolazioni moderne di New York, Londra, Parigi, Tokyo e Pechino messe insieme.

La scomparsa di così tante persone significava meno agricoltura

Utilizzando questi numeri di popolazione e le stime su quanta terra la gente usava pro capite, gli autori dello studio hanno calcolato che le popolazioni indigene hanno coltivato circa 62 milioni di ettari (239.000 miglia quadrate) di terra prima del contatto europeo.

Anche questo numero è sceso di circa il 90%, a soli 6 milioni di ettari nel 1600. Col tempo, gli alberi e la vegetazione hanno preso il sopravvento su quella terra precedentemente coltivata e hanno iniziato ad assorbire più anidride carbonica dall’atmosfera.

indigeni brasiliani
Julia Pareci della comunità indigena Pareci sta davanti a un campo di mais piantato in una riserva indiana, vicino alla città di Conquista do Oeste, Brasile.
Ueslei Marcelino/Reuters

L’anidride carbonica (CO2) intrappola il calore nell’atmosfera del pianeta (è ciò che l’attività umana emette su una scala senza precedenti), ma le piante e gli alberi assorbono questo gas come parte della fotosintesi. Così, quando le terre precedentemente coltivate in Nord e Sud America – pari a un’area grande quasi quanto la Francia – sono state riforestate da alberi e flora, i livelli di anidride carbonica atmosferica sono scesi.

Le carote di ghiaccio antartiche risalenti alla fine del 1500 e al 1600 confermano quella diminuzione di anidride carbonica.

Quella diminuzione di CO2 fu sufficiente per abbassare le temperature globali di 0,15 gradi Celsius e contribuire all’enigmatica tendenza al raffreddamento globale chiamata “Piccola Era Glaciale”, durante la quale i ghiacciai si espansero.

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