Senaquerib (asirio: Sin-ahhe-eriba; 704-681) estaba bien preparado para su posición de soberano. Con él, Asiria adquirió un gobernante excepcionalmente inteligente y dotado, aunque a menudo extravagante. Su padre, curiosamente, no se menciona en ninguna de sus numerosas inscripciones. Abandonó enseguida la nueva ciudad de Dur-Sharrukin y residió en Ashur durante unos años, hasta que en el 701 hizo de Nínive su capital.
Senaquerib tuvo considerables dificultades con Babilonia. En el 703 Marduk-apal-iddina volvió a coronarse rey con la ayuda de Elam, procediendo enseguida a aliarse con otros enemigos de Asiria. Después de nueve meses se vio obligado a retirarse cuando Senaquerib derrotó a un ejército de coalición formado por babilonios, arameos y elamitas. El nuevo rey títere de Babilonia fue Bel-ibni (702-700), que había sido criado en Asiria.
En el 702 Senaquerib lanzó una incursión en el oeste de Irán. En el 701 siguió su campaña más famosa, contra Siria y Palestina, con el propósito de ganar el control de la carretera principal de Siria a Egipto en preparación para posteriores campañas contra el propio Egipto. Cuando el ejército de Senaquerib se acercó, Sidón expulsó inmediatamente a su gobernante, Luli, que era hostil a Asiria. Los demás aliados se rindieron o fueron derrotados. Un ejército egipcio fue derrotado en Eltekeh, en Judá. Senaquerib sitió Jerusalén y el rey de Judá, Ezequías, fue llamado a rendirse, pero no lo hizo. Un oficial asirio intentó incitar al pueblo de Jerusalén contra Ezequías, pero sus esfuerzos fracasaron. En vista de la dificultad de rodear una fortaleza montañosa como Jerusalén, y de la poca importancia de esta ciudad para el objetivo principal de la campaña, Senaquerib acortó el ataque y abandonó Palestina con su ejército, que según la Biblia hebrea (2 Reyes 19:35) había sido diezmado por una epidemia. Se dice que el número de muertos asirios ascendió a 185.000. No obstante, se informa que Ezequías pagó tributo a Senaquerib al menos en una ocasión.
Bel-ibni de Babilonia se separó de la unión con Asiria en el año 700. Senaquerib actuó rápidamente, derrotando a Bel-ibni y reemplazándolo con el hijo mayor de Senaquerib, Ashur-nadin-shumi. Los años siguientes fueron relativamente pacíficos. Senaquerib aprovechó este tiempo para preparar un ataque decisivo contra Elam, que una y otra vez había apoyado las rebeliones babilónicas. La ruta terrestre hacia Elam había sido cortada y fortificada por los elamitas. Senaquerib hizo construir barcos en Siria y en Nínive. Los barcos de Siria fueron trasladados en rodillos desde el Éufrates hasta el Tigris. La flota navegó río abajo y tuvo bastante éxito en las lagunas del Golfo Pérsico y a lo largo de la costa sur de Elam. Los elamitas lanzaron una contraofensiva por tierra, ocupando Babilonia y poniendo en el trono a un hombre de su elección. Hasta el año 693, los asirios no pudieron volver a abrirse paso hacia el norte. Finalmente, en el 689, Senaquerib tuvo su venganza. Babilonia fue conquistada y completamente destruida, los templos saqueados y arrasados. Las aguas del canal de Arakhtu fueron desviadas sobre las ruinas, y la ciudad interior permaneció casi totalmente deshabitada durante ocho años. Incluso muchos asirios se indignaron por ello, pues creían que el dios babilónico Marduk debía estar muy ofendido por la destrucción de su templo y la sustracción de su imagen. Marduk era también una deidad asiria, a la que muchos asirios acudían en tiempos de necesidad. Se lanzó una campaña de propaganda político-teológica para explicar al pueblo que lo que había ocurrido estaba de acuerdo con el deseo de la mayoría de los dioses. Se escribió una historia en la que Marduk, a causa de una transgresión, fue capturado y llevado ante un tribunal. Sólo se conserva una parte del comentario de esta chapuza literaria. Incluso el gran poema de la creación del mundo, el Enuma elish, fue alterado: el dios Marduk fue sustituido por el dios Ashur. Sin embargo, las ilimitadas energías de Senaquerib no aportaron ningún beneficio a su imperio, y probablemente lo debilitaron. La tenacidad de este rey puede verse en sus proyectos de construcción; por ejemplo, cuando Nínive necesitaba agua para el riego, Senaquerib hizo que sus ingenieros desviaran las aguas de un afluente del Gran Río Zab. El canal tenía que cruzar un valle en Jerwan. Se construyó un acueducto, compuesto por unos dos millones de bloques de piedra caliza, con cinco enormes arcos puntiagudos sobre el arroyo del valle. El lecho del canal en el acueducto se selló con cemento que contenía magnesio. Partes de este acueducto siguen en pie hoy en día. Sennacherib escribió sobre estos y otros logros tecnológicos con minuciosos detalles, con ilustraciones.
Sennacherib construyó un enorme palacio en Nínive, adornado con relieves, algunos de los cuales representan el transporte de colosales estatuas de toros por agua y por tierra. Muchas de las habitaciones estaban decoradas con narraciones pictóricas en bajorrelieve que hablaban de la guerra y de las actividades de construcción. Se observan notables avances en la ejecución artística, sobre todo en la representación de paisajes y animales. Destacan las representaciones de las batallas en las lagunas, la vida en los campamentos militares y las deportaciones.
En el año 681 a.C. se produjo una rebelión. Senaquerib fue asesinado por uno o dos de sus hijos en el templo del dios Ninurta en Kalakh. Este dios, junto con el dios Marduk, había sido maltratado por Senaquerib, y el suceso fue ampliamente considerado como un castigo de origen divino.
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