Sennacherib (Assyrien : Sin-ahhe-eriba ; 704-681) était bien préparé à sa position de souverain. Avec lui, l’Assyrie a acquis un souverain exceptionnellement intelligent et doué, bien que souvent extravagant. Il est intéressant de noter que son père n’est mentionné dans aucune de ses nombreuses inscriptions. Il quitta aussitôt la nouvelle ville de Dur-Sharrukin et résida à Ashur pendant quelques années, jusqu’à ce qu’en 701 il fasse de Ninive sa capitale.
Sennacherib eut des difficultés considérables avec la Babylonie. En 703, Marduk-apal-iddina se couronna à nouveau roi avec l’aide de l’Élam, procédant aussitôt à l’alliance avec d’autres ennemis de l’Assyrie. Après neuf mois, il est contraint de se retirer lorsque Sennacherib bat une armée de coalition composée de Babyloniens, d’Araméens et d’Elamites. Le nouveau roi fantoche de Babylone était Bel-ibni (702-700), qui avait été élevé en Assyrie.
En 702, Sennacherib lança un raid dans l’ouest de l’Iran. En 701 suivit sa plus célèbre campagne, contre la Syrie et la Palestine, dans le but de prendre le contrôle de la route principale reliant la Syrie à l’Égypte, en vue de campagnes ultérieures contre l’Égypte elle-même. À l’approche de l’armée de Sennacherib, Sidon expulse immédiatement son dirigeant, Luli, qui est hostile à l’Assyrie. Les autres alliés se rendent ou sont vaincus. Une armée égyptienne est vaincue à Eltekeh en Judée. Sennacherib assiège Jérusalem et le roi de Judée, Ézéchias, est sommé de se rendre, mais il n’obtempère pas. Un officier assyrien tente d’exciter le peuple de Jérusalem contre Ézéchias, mais ses efforts échouent. Compte tenu de la difficulté d’encercler une forteresse de montagne comme Jérusalem, et de l’importance mineure de cette ville pour l’objectif principal de la campagne, Sennacherib écourte l’attaque et quitte la Palestine avec son armée, qui, selon la Bible hébraïque (2 Rois 19:35), avait été décimée par une épidémie. Le nombre de morts assyriens s’élèverait à 185 000. Néanmoins, Ézéchias aurait payé un tribut à Sennachérib à au moins une occasion.
Bel-ibni de Babylonie fait sécession de l’union avec l’Assyrie en 700. Sennacherib agit rapidement, vainquant Bel-ibni et le remplaçant par le fils aîné de Sennacherib, Ashur-nadin-shumi. Les années suivantes sont relativement paisibles. Sennacherib en profita pour préparer une attaque décisive contre l’Élam, qui avait maintes fois soutenu les rébellions babyloniennes. La route terrestre vers l’Élam avait été coupée et fortifiée par les Élamites. Sennacherib fit construire des navires en Syrie et à Ninive. Les navires de Syrie sont déplacés sur des rouleaux de l’Euphrate au Tigre. La flotte navigua en aval et connut un certain succès dans les lagunes du golfe Persique et le long de la côte sud de l’Élam. Les Élamites lancent une contre-offensive par voie terrestre, occupent la Babylonie et mettent sur le trône un homme de leur choix. Il faut attendre 693 pour que les Assyriens parviennent à nouveau à se frayer un chemin vers le nord. Enfin, en 689, Sennacherib prend sa revanche. Babylone est conquise et complètement détruite, les temples sont pillés et rasés. Les eaux du canal Arakhtu ont été détournées au-dessus des ruines, et la ville intérieure est restée presque totalement inhabitée pendant huit ans. Même de nombreux Assyriens s’en indignent, estimant que le dieu babylonien Marduk doit être gravement offensé par la destruction de son temple et l’enlèvement de son image. Marduk était également une divinité assyrienne, vers laquelle de nombreux Assyriens se tournaient en cas de besoin. Une campagne de propagande politico-théologique a été lancée pour expliquer au peuple que ce qui s’était passé était en accord avec le souhait de la plupart des dieux. Une histoire fut écrite dans laquelle Marduk, à cause d’une transgression, fut capturé et amené devant un tribunal. Seule une partie du commentaire de cette œuvre littéraire bâclée a été conservée. Même le grand poème de la création du monde, l’Enuma elish, a été modifié : le dieu Marduk a été remplacé par le dieu Ashur. L’énergie débordante de Sennacherib n’a cependant rien apporté à son empire, et l’a probablement affaibli. La ténacité de ce roi est visible dans ses projets de construction ; par exemple, lorsque Ninive a besoin d’eau pour l’irrigation, Sennacherib demande à ses ingénieurs de détourner les eaux d’un affluent de la grande rivière Zab. Le canal devait traverser une vallée à Jerwan. Un aqueduc fut construit, composé d’environ deux millions de blocs de calcaire, avec cinq énormes arches pointues au-dessus du ruisseau de la vallée. Le lit du canal sur l’aqueduc était scellé avec du ciment contenant du magnésium. Des parties de cet aqueduc sont encore debout aujourd’hui. Sennacherib a écrit sur ces réalisations technologiques et d’autres dans les moindres détails, avec des illustrations.
Sennacherib a construit un immense palais à Ninive, orné de reliefs, certains d’entre eux représentant le transport de statues de taureaux colossaux par eau et par terre. De nombreuses pièces étaient décorées de récits picturaux en bas-relief racontant la guerre et les activités de construction. On note des progrès considérables dans l’exécution artistique, notamment dans la représentation des paysages et des animaux. Remarquables sont les représentations des batailles dans les lagunes, de la vie dans les camps militaires et des déportations.
En 681 av. J.-C., une rébellion éclate. Sennacherib est assassiné par un ou deux de ses fils dans le temple du dieu Ninurta à Kalakh. Ce dieu, ainsi que le dieu Marduk, avaient été maltraités par Sennacherib, et l’événement a été largement considéré comme une punition d’origine divine.
Il y a eu une rébellion.
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