Sennacherib (assiro: Sin-ahhe-eriba; 704-681) era ben preparato per la sua posizione di sovrano. Con lui l’Assiria acquisì un sovrano eccezionalmente intelligente e dotato, anche se spesso stravagante. Suo padre, curiosamente, non è menzionato in nessuna delle sue numerose iscrizioni. Lasciò subito la nuova città di Dur-Sharrukin e risiedette ad Ashur per alcuni anni, finché nel 701 fece di Ninive la sua capitale.
Sennacherib ebbe notevoli difficoltà con Babilonia. Nel 703 Marduk-apal-iddina si incoronò nuovamente re con l’aiuto di Elam, procedendo subito ad allearsi con altri nemici dell’Assiria. Dopo nove mesi fu costretto a ritirarsi quando Sennacherib sconfisse un esercito di coalizione composto da babilonesi, aramei ed elamiti. Il nuovo re fantoccio di Babilonia fu Bel-ibni (702-700), che era stato cresciuto in Assiria.
Nel 702 Sennacherib lanciò un’incursione nell’Iran occidentale. Nel 701 seguì la sua campagna più famosa, contro la Siria e la Palestina, con lo scopo di ottenere il controllo della strada principale dalla Siria all’Egitto in preparazione delle successive campagne contro lo stesso Egitto. Quando l’esercito di Sennacherib si avvicinò, Sidone espulse immediatamente il suo governante, Luli, che era ostile all’Assiria. Gli altri alleati si arresero o furono sconfitti. Un esercito egiziano fu sconfitto a Eltekeh in Giuda. Sennacherib pose l’assedio a Gerusalemme, e il re di Giuda, Ezechia, fu invitato ad arrendersi, ma non lo fece. Un ufficiale assiro cercò di incitare il popolo di Gerusalemme contro Ezechia, ma i suoi sforzi fallirono. Vista la difficoltà di circondare una roccaforte di montagna come Gerusalemme, e l’importanza minore di questa città per lo scopo principale della campagna, Sennacherib interruppe l’attacco e lasciò la Palestina con il suo esercito, che secondo la Bibbia ebraica (2 Re 19:35) era stato decimato da un’epidemia. Si dice che il numero dei morti assiri sia salito a 185.000. Ciononostante, Ezechia sembra aver pagato un tributo a Sennacherib in almeno un’occasione.
Bel-ibni di Babilonia si staccò dall’unione con l’Assiria nel 700. Sennacherib si mosse rapidamente, sconfiggendo Bel-ibni e sostituendolo con il figlio maggiore di Sennacherib, Ashur-nadin-shumi. Gli anni successivi furono relativamente pacifici. Sennacherib usò questo tempo per preparare un attacco decisivo contro l’Elam, che più volte aveva sostenuto le ribellioni babilonesi. La via terrestre verso l’Elam era stata tagliata e fortificata dagli Elamiti. Sennacherib fece costruire navi in Siria e a Ninive. Le navi dalla Siria furono spostate su rulli dall’Eufrate al Tigri. La flotta navigò a valle ed ebbe un buon successo nelle lagune del Golfo Persico e lungo la costa meridionale dell’Elam. Gli Elamiti lanciarono una controffensiva via terra, occupando Babilonia e mettendo sul trono un uomo di loro scelta. Solo nel 693 gli Assiri riuscirono di nuovo a farsi strada verso nord. Infine, nel 689, Sennacherib ebbe la sua vendetta. Babilonia fu conquistata e completamente distrutta, i templi saccheggiati e livellati. Le acque del canale di Arakhtu furono deviate sulle rovine, e la città interna rimase quasi totalmente disabitata per otto anni. Anche molti Assiri erano indignati per questo, credendo che il dio babilonese Marduk doveva essere gravemente offeso per la distruzione del suo tempio e per il trasferimento della sua immagine. Marduk era anche una divinità assira, alla quale molti assiri si rivolgevano nel momento del bisogno. Fu lanciata una campagna di propaganda politico-teologica per spiegare al popolo che ciò che era avvenuto era in accordo con la volontà della maggior parte degli dei. Fu scritta una storia in cui Marduk, a causa di una trasgressione, fu catturato e portato davanti a un tribunale. Solo una parte del commento a questo pezzo di letteratura pasticciata è rimasta. Anche il grande poema della creazione del mondo, l’Enuma elish, fu alterato: il dio Marduk fu sostituito dal dio Ashur. Le smisurate energie di Sennacherib non portarono però alcun guadagno al suo impero, anzi probabilmente lo indebolirono. La tenacia di questo re può essere vista nei suoi progetti di costruzione; per esempio, quando Ninive aveva bisogno di acqua per l’irrigazione, Sennacherib fece deviare dai suoi ingegneri le acque di un affluente del grande fiume Zab. Il canale doveva attraversare una valle a Jerwan. Fu costruito un acquedotto, composto da circa due milioni di blocchi di pietra calcarea, con cinque enormi archi appuntiti sopra il ruscello nella valle. Il letto del canale sull’acquedotto fu sigillato con cemento contenente magnesio. Parti di questo acquedotto sono ancora in piedi oggi. Sennacherib scrisse di queste e altre realizzazioni tecnologiche nei minimi dettagli, con illustrazioni.
Sennacherib costruì un enorme palazzo a Ninive, adornato con rilievi, alcuni dei quali raffigurano il trasporto di colossali statue di tori per acqua e per terra. Molte delle stanze erano decorate con narrazioni pittoriche in bassorilievo che raccontavano della guerra e delle attività di costruzione. Si possono notare notevoli progressi nell’esecuzione artistica, in particolare nella rappresentazione di paesaggi e animali. Eccezionali sono le rappresentazioni delle battaglie nelle lagune, la vita nei campi militari e le deportazioni.
Nel 681 a.C. ci fu una ribellione. Sennacherib fu assassinato da uno o due dei suoi figli nel tempio del dio Ninurta a Kalakh. Questo dio, insieme al dio Marduk, era stato trattato male da Sennacherib, e l’evento fu ampiamente considerato come una punizione di origine divina.
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