Reciclar es crucial y hasta el más mínimo paso puede tener importantes beneficios para el medio ambiente. Una mejor comprensión de las ventajas del reciclaje puede garantizar que se convierta en una parte natural e importante de su vida.
El reciclaje reduce los residuos de los vertederos
La hoja informativa Advancing Sustainable Materials Management: 2014 de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) afirma que solo ese año se generaron 258 millones de toneladas de residuos sólidos municipales (RSM). De esa cantidad, se produjo lo siguiente:
- El 34,6% (89 millones de toneladas) de los residuos se recuperó, de los cuales 23 millones de toneladas se compostaron y 66 millones de toneladas se reciclaron (pg. 4)
- 33 millones de toneladas se incineraron para la generación de energía (pág. 4)
- 136 millones de toneladas (52%) acabaron en el vertedero (pág. 4)
- 21% de alimentos, el mayor componente de los vertederos
- 14% de papel y cartón
- 10% de caucho, cuero y textiles
- 18% de plástico
- Papel de oficina reciclado: Ahorra «17 árboles, 7.000 galones de agua, 463 galones de petróleo y 3 yardas cúbicas de espacio en el vertedero»
- Plástico reciclado: Ahorra hasta 16,3 barriles de petróleo
- Acero reciclado: Ahorra 1,8 barriles de petróleo y 4 yardas cúbicas en los vertederos
- El aluminio desechado cada año es suficiente «para reconstruir la flota aérea comercial de EE.UU. cuatro veces».
- De la misma manera, las 1.200 libras de basura orgánica que produce un estadounidense medio pueden ser compostadas.
- Sólo se necesita entre un 10 y un 15% de energía para reciclar el vidrio en comparación con su fabricación desde cero, ya que la producción de vidrio requiere mucho calor y energía
- Entre todos los materiales fabricados, la producción de aluminio es la que más energía consume. Sin embargo, el reciclaje del aluminio puede ahorrar un 94% de esta energía.
- De forma similar, el reciclaje de otros metales como el berilio, el plomo, el hierro y el acero, y el cadmio reduce el uso de energía en un 80%, 75%, 72% y 50%, respectivamente, en comparación con la nueva producción.
- El reciclaje de botellas de plástico podría ahorrar hasta un 60% de la energía utilizada para fabricar más.
- El acero procedente de fuentes recicladas reduce las emisiones a la atmósfera en un 85% y disminuye la contaminación del agua en un 76%.
El problema medioambiental de los vertederos es un asunto difícil de solucionar. Cuanto más residuos acaban en los vertederos, mayor es el problema. Los productos no biodegradables o de lenta descomposición, como el plástico, pueden permanecer en los vertederos durante siglos, a menudo emitiendo gases que podrían ser perjudiciales para el medio ambiente.
La hoja informativa de la EPA (pág. 7, fig. 8), muestra que el vertedero está compuesto por los siguientes residuos, que podrían reciclarse fácilmente:
Con el aumento de los esfuerzos de reciclaje, se pueden reducir aún más los residuos destinados a los vertederos, minimizando así los problemas y ayudando al medio ambiente.
Conserva los recursos naturales
La fabricación de productos requiere fuentes vírgenes tanto de madera renovable, como de combustibles fósiles no renovables o de mineral metálico. El Sistema de Gestión Medioambiental de los Institutos Nacionales de Salud informa de que «el 94% de los recursos naturales utilizados por los estadounidenses son no renovables.» La cantidad de estos recursos, como los combustibles fósiles y los minerales, que se puede extraer es limitada. Al ritmo actual de extracción y uso, el mundo acabará agotando estos preciosos recursos naturales. Por ello, es vital salvarlos para las generaciones futuras. Cuando los productos fabricados a partir de los recursos naturales, como los metales o el plástico, se desechan en los vertederos, se pierden para la humanidad para siempre.
Ahorro de recursos naturales
El reciclaje garantiza el uso sostenible de los recursos limitados. Por ejemplo, LessIsMore.org enumera el siguiente ahorro de recursos naturales mediante el reciclaje de una tonelada de un material:
Recursos desperdiciados con potencial de recuperación por reciclaje
La Universidad del Sur de Indiana ofrece una idea de los recursos desechados cada año en EE.UU. que pueden ser fácilmente recuperados por el reciclaje.
Salva los bosques y otros hábitats
Los bosques se talan para producir pasta de papel. La pasta de papel representa el 40% del uso de la madera del mundo, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. En los trópicos, la deforestación para fabricar papel destruye más bosques que la minería o el cultivo de aceite de palma, señala la Union of Concerned Scientists. Además de reducir el número y las especies de árboles, la fauna asociada también se ve afectada, ya que se destruyen sus hábitats.
Muchos metales preciosos como el oro, el cobre, los diamantes y los minerales metálicos se encuentran en regiones de selva tropical, informa Mongabay. Además de la pérdida de bosques, éstos se degradan debido a la construcción de carreteras que atraviesan los bosques y a la formación de asentamientos temporales. Por otra parte, los colonos reducen las poblaciones de animales mediante la caza ilegal.
En 2007, un informe de NBC News mostró que los esfuerzos de reciclaje en China permitieron detener significativamente la deforestación en todo el mundo, incluidos los Estados Unidos y Europa. China importaba papel de desecho, que junto con la fibra de su propio papel de desecho y de la ropa, representaba el 60% de sus fuentes de pulpa. En Estados Unidos también se salvan árboles cuando se recicla el papel. «Si cada estadounidense reciclara sólo una décima parte de sus periódicos, salvaríamos unos 25.000.000 de árboles al año», señala la Universidad del Sur de Indiana.
Reduce el consumo de energía
Se necesitan grandes cantidades de energía para extraer las materias primas, procesarlas y transportarlas por el mundo. Por eso, gran parte de esta energía puede ahorrarse si los productos manufacturados, como los plásticos, los metales o el papel, se segregan y reciclan adecuadamente, explica el American Goescience Institute (AGI).
La cantidad de energía que se ahorra depende del material que aclaren. Así, el reciclaje de metales es el que más energía ahorra. Por ejemplo, el AGI afirma:
En 2014, el 34,6% de los RSU que se reciclaron ahorraron suficiente energía «para proporcionar electricidad a 30 millones de hogares», según AGI. El widget iwarm de la EPA puede ser utilizado por los particulares para saber cuánta energía pueden ahorrar reciclando diferentes residuos domésticos.
Disminuye la contaminación
El reciclaje reduce la contaminación de dos maneras: reduciendo la fabricación de materiales frescos, la basura y los vertederos, y evitando la incineración.
Proceso de fabricación
Hay un daño ambiental debido a la extracción de materias primas o la tala de madera. A esto le sigue el proceso de fabricación. Muchos contaminantes específicos como los radionúclidos, el polvo, los metales, la salmuera, etc., se filtran y contaminan la tierra y el agua circundantes durante la extracción, según el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Estas fuentes de contaminación del aire, la tierra y el agua pueden evitarse mediante el reciclaje.
Por ejemplo:
Gestión ineficaz de los residuos
Debido a la descomposición y a las propiedades de los diferentes residuos, hay gases y vertidos que se producen cuando la basura se deja sin recoger como basura o incluso en los vertederos. Éstos pueden escapar al medio ambiente y contaminar el aire, el suelo circundante o las fuentes de agua, lo que provoca problemas de salud en las personas y daños en la vegetación, según un estudio científico publicado en 1997 en el Journal of Environmental Management, y estos problemas siguen existiendo hoy en día.
Los contaminantes llegan a los ríos y se filtran a las aguas subterráneas. Las inundaciones son causadas por la basura que obstruye los desagües, y la atmósfera puede ser envenenada por la descarga tóxica de la basura según un informe de Los Angeles Times de 2016.
Evita la incineración
El informe del Times afirma que la incineración de residuos no es una solución de reciclaje. Contamina el aire y el agua. Además del medio ambiente, la salud y la seguridad de las personas también se ven afectadas, imponiendo una carga financiera a la gente y a la sociedad, ya que la incineración aumenta seis veces el riesgo de infecciones respiratorias agudas o diarreas. Según la hoja informativa de la EPA, en 2014 se incineró el 12% de los RSM en Estados Unidos.
Reduce el calentamiento global
El reciclaje ayuda a mitigar el cambio climático. La EPA explica que el 42% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de Estados Unidos surgen debido a la producción, el procesamiento, el transporte y la eliminación de bienes, incluidos los alimentos. Estos procesos son impulsados por el uso de combustibles fósiles, una de las principales fuentes de emisiones en EE.UU. En 2014, los RSU que fueron reciclados o compostados redujeron las emisiones de GEI en 181 millones de toneladas métricas, destaca la hoja informativa de la EPA.
La reducción en cualquier fase de la vida de un producto es la forma en que el reciclaje ayuda al medio ambiente, incluyendo la lucha contra el calentamiento global.
Los impactos ambientales positivos superan los costes potenciales
Los altos costes que implica el reciclaje hacen que algunas personas sean escépticas sobre los beneficios asociados. Sin embargo, como explica Scientific American, esto tiene más que ver con los problemas asociados a la ineficiente segregación, que con el reciclaje en sí. Este problema ha surgido debido a la introducción de contenedores de recogida más grandes en los que los usuarios tiran diferentes residuos juntos, lo que conlleva costes adicionales en la clasificación o incluso la contaminación de la basura.
Involucrar a todo el mundo
Alrededor de 1.300 millones de toneladas de residuos se producen en todo el mundo cada año señala el informe de Los Angeles Times. El reciclaje es sólo una de las muchas formas de ayudar al medio ambiente reduciendo la carga de residuos que éste soporta. Cada paso cuenta y es uno más para ayudar y apoyar al medio ambiente. La participación de todos es necesaria, desde los niños hasta los adultos, para ayudar a producir un mejor medio ambiente para muchas generaciones futuras.
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