Che impatto ha il riciclaggio sull’ambiente?

La fabbricazione dei prodotti richiede fonti vergini sia di legno rinnovabile, sia di combustibili fossili non rinnovabili o minerali metallici. Il National Institutes of Health Environmental Management System riporta che “il 94% delle risorse naturali utilizzate dagli americani non sono rinnovabili”. La quantità di queste risorse come i combustibili fossili e i minerali che possono essere estratti è limitata. Al ritmo attuale di estrazione e uso, il mondo finirà per esaurire queste preziose risorse naturali. Quindi è vitale salvarle per le generazioni future. Quando i prodotti fabbricati con risorse naturali come i metalli o la plastica vengono gettati nelle discariche, sono persi per l’umanità per sempre.

Risparmio di risorse naturali

Il riciclaggio assicura un uso sostenibile di risorse limitate. Per esempio, LessIsMore.org elenca i seguenti risparmi di risorse naturali attraverso il riciclaggio di una tonnellata di un materiale:

• Carta da ufficio riciclata: Risparmia “17 alberi, 7.000 galloni di acqua, 463 galloni di petrolio e 3 metri cubi di spazio in discarica”
• Plastica riciclata: Risparmia fino a 16,3 barili di petrolio
• Acciaio riciclato: Risparmia 1,8 barili di petrolio e 4 metri cubi di spazio in discarica

Risorse sprecate con potenziale di recupero per il riciclaggio

La University of Southern Indiana fornisce un’idea delle risorse scartate ogni anno negli Stati Uniti che possono essere facilmente recuperate dal riciclaggio.

• L’alluminio scartato ogni anno è sufficiente “per ricostruire la flotta aerea commerciale degli Stati Uniti quattro volte”.
• Similmente, le 1.200 libbre di spazzatura organica prodotte da un americano medio possono essere compostate.

Salva le foreste e altri habitat

Le foreste vengono tagliate per produrre pasta di legno per la fabbricazione della carta. La pasta di carta rappresenta il 40% dell’uso del legname mondiale secondo il World Wide Fund For Nature. Ai tropici, la deforestazione per la carta distrugge più foreste dell’estrazione mineraria o della coltivazione dell’olio di palma, sottolinea l’Union of Concerned Scientists. Oltre a ridurre il numero e le specie di alberi, anche la fauna associata viene colpita perché i loro habitat vengono distrutti.

Molti metalli preziosi come oro, rame, diamanti e minerali metallici si trovano nelle regioni delle foreste pluviali, riferisce Mongabay. Oltre alla perdita di foreste, le foreste sono degradate a causa della costruzione di strade attraverso le foreste e la formazione di insediamenti temporanei. Inoltre, i coloni riducono le popolazioni animali con la caccia illegale.

Nel 2007, un rapporto di NBC News ha mostrato che gli sforzi di riciclaggio in Cina hanno portato ad un significativo arresto della deforestazione in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti e l’Europa. La Cina importava carta straccia, che insieme alle fibre della propria carta straccia e dei propri vestiti, rappresentava il 60% delle sue fonti di cellulosa. Il risparmio di alberi avviene anche negli Stati Uniti quando la carta viene riciclata. “Se ogni americano riciclasse solo un decimo dei suoi giornali, risparmieremmo circa 25.000.000 di alberi all’anno”, nota la University of Southern Indiana.

Riduce il consumo di energia

Sono necessarie grandi quantità di energia per estrarre le materie prime, lavorarle e trasportarle in tutto il mondo. Molta di questa energia può essere risparmiata se i manufatti come la plastica, i metalli o la carta sono adeguatamente segregati e riciclati, spiega l’American Goescience Institute (AGI).

La quantità di energia risparmiata dipende dal materiale che chiariscono. Così il riciclaggio dei metalli fa risparmiare la maggior parte dell’energia. Per esempio, AGI afferma:

• Solo il 10-15% dell’energia è necessaria per riciclare il vetro rispetto alla produzione da zero, poiché la produzione del vetro richiede molto calore ed energia
• Tra tutti i materiali fabbricati, la produzione dell’alluminio è quella che richiede più energia. Tuttavia il riciclaggio dell’alluminio può far risparmiare il 94% di questa energia.
• Similmente, il riciclaggio di altri metalli come berillio, piombo, ferro e acciaio e cadmio riduce l’uso di energia dell’80%, 75%, 72% e 50%, rispettivamente, rispetto alla nuova produzione.

Nel 2014, il 34,6% dei rifiuti solidi urbani che è stato riciclato ha risparmiato abbastanza energia “per fornire elettricità a 30 milioni di case”, secondo AGI. Il widget iwarm dell’EPA può essere usato dai singoli per sapere quanta energia possono risparmiare riciclando diversi rifiuti domestici.

Diminuisce l’inquinamento

Il riciclaggio riduce l’inquinamento in due modi: riducendo la produzione di materiali freschi, i rifiuti e le discariche, ed evitando l’incenerimento. Questo è seguito dal processo di produzione. Secondo il Massachusetts Institute of Technology, molti contaminanti specifici come radionuclidi, polvere, metalli, salamoia ecc. fuoriescono e inquinano la terra e l’acqua circostante durante l’estrazione. Queste fonti di inquinamento dell’aria, della terra e dell’acqua possono essere evitate con il riciclaggio.

Per esempio:

• Riciclare le bottiglie di plastica potrebbe far risparmiare fino al 60% dell’energia usata per farne altre.
• L’acciaio proveniente da fonti riciclate riduce le emissioni nell’aria dell’85% e taglia il 76% dell’inquinamento dell’acqua.

Gestione inefficiente dei rifiuti

A causa della decomposizione e delle proprietà dei diversi rifiuti, ci sono gas e scarichi prodotti quando la spazzatura viene lasciata non raccolta come rifiuti o anche nelle discariche. Questi possono fuoriuscire nell’ambiente e inquinare l’aria, il suolo circostante o le fonti d’acqua, causando problemi di salute per le persone e danni alla vegetazione, secondo una revisione scientifica del 1997 nel Journal of Environmental Management, e questi problemi sono ancora un problema oggi. Le inondazioni sono causate dalla spazzatura che intasa i canali di scolo, e l’atmosfera può essere avvelenata dagli scarichi tossici della spazzatura, secondo un rapporto del 2016 del Los Angeles Times.

Evitare l’incenerimento

Il rapporto del Times afferma che l’incenerimento dei rifiuti non è una soluzione di riciclaggio. Inquina l’aria e l’acqua. Oltre all’ambiente, anche la salute e la sicurezza umana ne risentono, imponendo un onere finanziario alle persone e alla società, poiché l’incenerimento aumenta di sei volte il rischio di infezioni respiratorie acute o diarrea. Secondo la scheda informativa dell’EPA, il 12% del MWS è stato incenerito nel 2014 negli Stati Uniti.

Riduce il riscaldamento globale

Il riciclaggio aiuta a mitigare il cambiamento climatico. L’EPA spiega che il 42% delle emissioni di gas serra (GHG) degli Stati Uniti sono dovute alla produzione, al trattamento, al trasporto e allo smaltimento di beni, compreso il cibo. Questi processi sono alimentati dall’uso di combustibili fossili, una delle principali fonti di emissioni negli Stati Uniti. Nel 2014, i rifiuti urbani riciclati o compostati hanno ridotto le emissioni di gas serra di 181 milioni di tonnellate, sottolinea la scheda informativa dell’EPA.

La riduzione in qualsiasi fase della vita di un prodotto è il modo in cui il riciclaggio aiuta l’ambiente, compresa la lotta contro il riscaldamento globale.

Gli impatti ambientali positivi superano i costi potenziali

Gli alti costi del riciclaggio rendono alcune persone scettiche sui benefici associati. Tuttavia, come spiega lo Scientific American, questo ha più a che fare con i problemi associati alla segregazione inefficiente, che con il riciclaggio stesso. Questo problema è sorto a causa dell’introduzione di bidoni di raccolta più grandi, dove gli utenti scaricano insieme rifiuti diversi, portando a costi extra nella selezione o addirittura alla contaminazione della spazzatura.

Coinvolgere tutti

Circa 1,3 miliardi di tonnellate di rifiuti sono prodotti in tutto il mondo ogni anno, sottolinea il rapporto del Los Angeles Times. Il riciclaggio è solo uno dei tanti modi per aiutare l’ambiente riducendo il peso dei rifiuti su di esso. Ogni passo conta ed è uno in più per aiutare e sostenere l’ambiente. Il coinvolgimento di tutti è necessario, dai bambini agli adulti, per contribuire a produrre un ambiente migliore per molte generazioni a venire.