Primer matrimonio e hijos

Al final de su adolescencia, Martha Dandridge llamó la atención de Daniel Parke Custis (1711-1757), quien, aunque veinte años mayor que ella, era uno de los solteros más codiciados de Virginia.

El padre de Daniel se opuso inicialmente al matrimonio, porque la familia de la futura novia no era tan rica como él hubiera querido. Finalmente dio su consentimiento después de conocer a Martha Dandridge, diciendo a sus amigos que estaba «tan enamorado de su carácter como de su persona».

Casa Blanca

Poco después de casarse, el 15 de mayo de 1750, Martha se trasladó a la casa de Daniel Parke Custis, llamada Casa Blanca, en el río Pamunkey, en el condado de New Kent, Virginia. La muerte del padre de Custis el mes de noviembre anterior significaba que Daniel Parke Custis se había convertido en uno de los hombres más ricos de Virginia.
Al igual que el padre de Martha, Custis exportaba tabaco. A diferencia de su padre, el tamaño de sus posesiones era inmenso. Su riqueza consistía en casi trescientos esclavos y más de 17.500 acres de tierra repartidos en seis condados diferentes. El traslado de Martha a la Casa Blanca no sólo supuso el paso de la condición de doncella al matrimonio, sino también su ascenso al escalón más alto de la sociedad de Virginia.

La señora de la casa

Martha Custis era ahora la señora de su propia casa. En este mundo, se esperaba que las mujeres fueran las proveedoras de la sociabilidad. Martha Custis presidía cenas formales, entretenía a los invitados y organizaba bailes. Aprovechando la plétora de nuevos bienes de consumo disponibles en Gran Bretaña, Martha Custis amuebló su casa con los mejores objetos que el dinero podía comprar: tela de damasco para cubrir las sillas del comedor, elaborados juegos de té, hermosa porcelana china de exportación y cubiertos de plata de ley grabados con el escudo de los Custis. Llevaba ropa fina de última moda. Como regalo especial, su marido encargó un costoso carruaje para una persona, llamado silla de montar, forrado con una suave tela azul inglesa para la comodidad de Martha.

Trabajo de los esclavos

En su nueva vida, Martha Custis también asumió otro nuevo papel: ser la señora de los esclavos que trabajaban en la casa. Mientras que su padre había utilizado a los esclavizados principalmente para producir tabaco, su marido poseía suficiente riqueza como para exigir que algunos de los hombres y mujeres esclavizados realizaran las tareas domésticas. Martha Custis era, por tanto, una supervisora del ámbito doméstico más que la verdadera guardiana de la casa. Llegó a supervisar el trabajo de doce personas esclavizadas dentro de la casa, incluidos los hombres que trabajaban como mayordomos y manitas y las mujeres que cocinaban, limpiaban, lavaban, planchaban y cosían. También tenía su propia criada esclava y una niñera esclava para ayudar a cuidar a sus hijos.

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Maternidad

Quizás fue en su papel de madre donde Martha Custis encontró la mayor alegría y también la mayor pena. Al ser la mayor de ocho hijos, Martha ya tenía mucha experiencia en la crianza de niños pequeños y disfrutaba mucho de ese papel. El primer hijo de Martha Custis se llamó Daniel Parke Custis y nació el 19 de noviembre de 1751, seguido en abril de 1753 por una hija, Frances Parke Custis. Aunque los nombres de pila eran nombres tradicionales de la familia, el bisabuelo de los niños había impuesto una estricta condición para la herencia: sólo los niños que llevaran el nombre «Parke» como parte de su nombre de pila recibirían una parte del patrimonio familiar.

A pesar de su distinguido linaje, ni Daniel ni Frances llegarían a cumplir los cinco años. En la época colonial, la infancia era el período de mayor vulnerabilidad a la muerte y la enfermedad. Sólo el 60% de los niños nacidos en esa época vivían hasta los 20 años. En 1754 Daniel murió, probablemente de malaria; Frances murió en 1757.
Pero mientras tanto, Martha Custis había dado a luz a otros dos hijos que se convertirían en el centro de su propia vida: John Parke Custis (llamado «Jacky»), que nació en 1754, y Martha Parke Custis (llamada «Patsy»), nacida en 1756.

Muerte de Daniel Parke Custis

Martha bien podría haber estado en camino de tener tantos hijos como su madre cuando intervino una tragedia imprevista. Apenas unos meses después de la muerte de su hija Frances, Daniel Parke Custis enfermó repentinamente. Aunque Martha Custis llamó a los mejores médicos que el dinero podía comprar, su marido murió el 8 de julio de 1757. Según todos los indicios, su matrimonio de siete años había sido feliz. Ahora, sin embargo, a la tierna edad de veintiséis años, Martha Dandridge Custis se quedó sola en el mundo, viuda y con dos hijos pequeños que criar.