À la fin de son adolescence, Martha Dandridge attire l’attention de Daniel Parke Custis (1711-1757) qui, bien que de vingt ans son aîné, est l’un des célibataires les plus éligibles de Virginie.
Le père de Daniel s’opposa d’abord au mariage, car la famille de la future mariée n’était pas aussi riche qu’il l’aurait souhaité. Il donne finalement son consentement après avoir rencontré Martha Dandridge, déclarant à ses amis qu’il était « autant épris de son caractère que de sa personne »
Maison Blanche
Suite à leur mariage le 15 mai 1750, Martha s’installe dans la maison de Daniel Parke Custis, appelée Maison Blanche, sur la rivière Pamunkey dans le comté de New Kent, en Virginie. Grâce au décès du père de Custis, survenu en novembre précédent, Daniel Parke Custis était devenu l’un des hommes les plus riches de Virginie.
Comme le père de Martha, Custis exportait du tabac. Contrairement à son père, la taille de ses possessions était immense. Sa richesse se composait de près de trois cents esclaves et de plus de 17 500 acres de terre répartis dans six comtés différents. L’installation de Martha à la Maison Blanche signalait non seulement le passage de la virginité au mariage, mais aussi son ascension dans le plus haut échelon de la société de Virginie.
Maîtresse de maison
Martha Custis était désormais la maîtresse de sa propre maison. Dans ce monde, on attendait des femmes qu’elles soient les pourvoyeuses de la sociabilité. Martha Custis présidait les dîners officiels, recevait des invités et organisait des bals. Ces occasions facilitaient et cimentaient les liens entre les familles dirigeantes de Virginie.
Profitant d’une pléthore de nouveaux biens de consommation disponibles en Grande-Bretagne, Martha Custis meublait sa maison avec les objets les plus raffinés que l’argent pouvait acheter : du tissu damassé pour recouvrir les chaises de la salle à manger, des services à thé élaborés, de la belle porcelaine d’exportation chinoise et des couverts en argent sterling gravés du blason des Custis. Elle portait des vêtements raffinés à la pointe de la mode. En guise de cadeau spécial, son mari commanda une coûteuse calèche pour une personne, appelée riding chair, doublée de tissu anglais bleu lisse pour le confort de conduite de Martha.
Travail asservi
Dans sa nouvelle vie, Martha Custis assuma également un autre nouveau rôle : celui de maîtresse des personnes asservies qui travaillaient dans la maison. Alors que son père avait utilisé ceux qu’il asservissait principalement pour produire du tabac, son mari possédait suffisamment de richesses pour exiger que certains des hommes et des femmes asservis effectuent des tâches domestiques. Martha Custis était donc plus un superviseur du domaine domestique qu’un véritable gardien de la maison. En fin de compte, elle supervisait le travail de douze personnes asservies dans la maison, dont des hommes qui travaillaient comme majordomes et hommes à tout faire et des femmes qui cuisinaient, nettoyaient, lavaient, repassaient et cousaient. Elle avait également sa propre femme de chambre asservie et une nourrice asservie pour l’aider à s’occuper de ses enfants.
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Maternité
C’est peut-être dans son rôle de mère que Martha Custis a trouvé le plus de joie mais aussi le plus de peine. En tant qu’aînée de huit enfants, Martha avait déjà une grande expérience de l’éducation des petits enfants et prenait beaucoup de plaisir dans ce rôle. Peu après son mariage, elle devint elle-même mère.
Le premier enfant de Martha Custis fut un fils, nommé Daniel Parke Custis, né le 19 novembre 1751, suivi en avril 1753 par une fille, Frances Parke Custis. Bien que les prénoms soient des noms de famille traditionnels, l’arrière-grand-père des enfants avait imposé une condition stricte à l’héritage : seuls les enfants portant le nom « Parke » dans leur prénom recevraient une partie du patrimoine familial.
Malgré leur lignée distinguée, ni Daniel ni Frances n’atteindront l’âge de cinq ans. À l’époque coloniale, l’enfance était la période de plus grande vulnérabilité à la mort et à la maladie. Seuls environ 60 % des enfants nés à cette époque vivaient jusqu’à l’âge de 20 ans. En 1754, Daniel meurt, probablement de la malaria ; Frances meurt en 1757.
Pourtant, entre-temps, Martha Custis avait donné naissance à deux autres enfants qui allaient devenir le centre de sa propre vie : John Parke Custis (appelé » Jacky « ), qui est né en 1754, et Martha Parke Custis (appelée » Patsy « ), née en 1756.
Décès de Daniel Parke Custis
Martha était peut-être en passe d’avoir autant d’enfants que sa mère lorsqu’une tragédie imprévue est intervenue. Quelques mois seulement après le décès de leur fille Frances, Daniel Parke Custis est soudainement tombé malade. Bien que Martha Custis ait fait appel aux meilleurs médecins possibles, son mari est mort le 8 juillet 1757. Au dire de tous, leur mariage de sept ans avait été heureux. Maintenant, cependant, à l’âge tendre de vingt-six ans, Martha Dandridge Custis s’est retrouvée seule au monde, veuve avec deux jeunes enfants à élever.
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