Desde hace décadas, los científicos saben cómo obtienen su color las aves con plumas amarillas o rojas: proviene de los pigmentos de los alimentos que comen. Los flamencos, por ejemplo, extraen pigmentos rosas de las algas y crustáceos que filtran del agua. El reto ha sido averiguar exactamente cómo obtienen su color las aves azules. No puede ser su dieta: los pigmentos azules, como los de los arándanos, se destruyen cuando las aves los digieren. Los científicos han deducido que las aves son azules por la misma razón por la que el cielo es azul: Las longitudes de onda rojas y amarillas atraviesan la atmósfera, pero las azules, más cortas, rebotan en las partículas y se dispersan, emitiendo un resplandor azul en todas las direcciones.
Richard Prum, ornitólogo de Yale, descubrió que las aves fabrican plumas azules de una manera diferente. «¡Veamos algunos pájaros!», dice mientras saca un cajón lleno de pieles cosidas de varias especies de cotingas, aves que viven en América Central y del Sur. Al principio, todos parecen bonitos pájaros azules con marcas negras. Pero si se mira más de cerca, las distintas especies tienen tonos de azul ligeramente diferentes.
Para encontrar los orígenes del azul aviar, Prum y sus colegas han analizado cientos de plumas -de representantes de casi todos los grupos que evolucionaron la coloración azul- en el Laboratorio Nacional de Argonne, en Illinois, donde los aceleradores de partículas generan rayos X extremadamente potentes.
Prum descubrió que, a medida que una pluma azul crece, ocurre algo sorprendente. En el interior de cada célula, las moléculas de queratina fibrosa se separan del agua, como el aceite del vinagre. Cuando la célula muere, el agua se seca y es sustituida por aire, dejando una estructura de proteína de queratina intercalada con bolsas de aire, como una esponja o una caja de espaguetis. Cuando la luz blanca incide en una pluma azul, el patrón de queratina hace que las longitudes de onda rojas y amarillas se anulen entre sí, mientras que las longitudes de onda azules de la luz se refuerzan y amplifican entre sí y se reflejan en el ojo del observador. El resultado: el azul, un ejemplo de lo que los científicos llaman un color estructural (en contraposición a un color pigmentado) porque se genera por la interacción de la luz con la disposición tridimensional de la pluma. Y las diferentes formas y tamaños de estas bolsas de aire y queratina dan lugar a diferentes tonos de azul.
Construir nanoestructuras tan precisas es una excepcional hazaña de ingeniería evolutiva, y sin embargo el color azul ha aparecido de forma independiente en muchas ramas diferentes del árbol genealógico de las aves, especialmente en los machos. Lo que plantea la pregunta: ¿Por qué? Una de las teorías es que un conjunto de finas plumas azules significa un macho sano y bien alimentado, que anuncia sus buenos genes a las posibles parejas. «Esto es como match.com, que incluye cuánto dinero tienes en el banco, quién es tu familia, tu religión, si tienes enfermedades de transmisión sexual… todas estas cosas prácticas», dice Prum. Pero cree que los biólogos han ido demasiado lejos con la idea de que los adornos masculinos, como la cornamenta o las barbas, son señales para las hembras. «Creo que eso puede ser cierto, pero que en la mayoría de los casos no lo es», dice; tal vez sean «simplemente bellos».»
¿Y si las aves, como los humanos, tienen un sentido de la belleza? En lugar de ser frías y calculadoras máquinas de poner huevos, ¿y si a las hembras de los pájaros simplemente les gustan los chicos guapos? Prum ha impartido una clase llamada «Evolución de la belleza» y está trabajando en una teoría que combina la evolución y la estética; cree que la belleza física en los animales evoluciona junto con la atracción hacia ella. Prum colabora con filósofos, matemáticos y físicos; su voluntad de pensar en todas las disciplinas fue parte de lo que le hizo ganar una beca MacArthur, o «beca de genio», hace unos años. Utiliza las herramientas de más alta tecnología para estudiar una cuestión antigua. «Se trata simultáneamente de la física, etc., pero en realidad se trata de ¿Qué quieren las mujeres? Se trata realmente de la belleza».
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