Per decenni, gli scienziati hanno saputo come gli uccelli con piume gialle o rosse di solito ottengono il loro colore: deriva dai pigmenti negli alimenti che gli uccelli mangiano. I fenicotteri, per esempio, estraggono i pigmenti rosa dalle alghe e dai crostacei che filtrano dall’acqua. La sfida è stata quella di capire esattamente come gli uccelli blu ottengono il loro colore. Non può essere la loro dieta: i pigmenti blu, come quelli dei mirtilli, vengono distrutti quando gli uccelli li digeriscono. Gli scienziati hanno teorizzato che gli uccelli sono blu per lo stesso motivo per cui il cielo è blu: Le lunghezze d’onda rosse e gialle passano attraverso l’atmosfera, ma le lunghezze d’onda blu più corte rimbalzano sulle particelle e si disperdono, emettendo un bagliore blu in ogni direzione.
Richard Prum, un ornitologo di Yale, ha scoperto che gli uccelli fanno le piume blu in un modo diverso. “Guardiamo qualche uccello!” dice mentre tira fuori un cassetto pieno di pelli cucite di varie specie di cotinghe, uccelli che vivono in America centrale e meridionale. All’inizio sembrano tutti graziosi uccelli blu con segni neri. Ma guardando più da vicino, le diverse specie hanno sfumature di blu leggermente diverse.
Per trovare le origini del blu aviario, Prum e i suoi colleghi hanno analizzato centinaia di piume – da rappresentanti di quasi tutti i gruppi che hanno evoluto la colorazione blu – presso l’Argonne National Laboratory in Illinois, dove gli acceleratori di particelle generano raggi X estremamente forti.
Prum ha scoperto che quando una piuma blu cresce, accade qualcosa di sorprendente. All’interno di ogni cellula, le molecole di cheratina filiformi si separano dall’acqua, come l’olio dall’aceto. Quando la cellula muore, l’acqua si asciuga e viene sostituita dall’aria, lasciando una struttura di proteine di cheratina intervallate da sacche d’aria, come una spugna o una scatola di spaghetti. Quando la luce bianca colpisce una piuma blu, la struttura della cheratina fa sì che le lunghezze d’onda rosse e gialle si annullino a vicenda, mentre le lunghezze d’onda blu della luce si rafforzano e si amplificano a vicenda e si riflettono all’occhio di chi guarda. Il risultato: il blu, un esempio di ciò che gli scienziati chiamano un colore strutturale (al contrario di un colore pigmentato) perché è generato dalla luce che interagisce con la disposizione tridimensionale di una piuma. E forme e dimensioni diverse di queste sacche d’aria e della cheratina creano diverse sfumature di blu.
Costruire nanostrutture così precise è un’eccezionale impresa evolutiva di ingegneria, eppure il colore blu è spuntato indipendentemente in molti rami diversi dell’albero genealogico degli uccelli, soprattutto nei maschi. Il che solleva la domanda: Perché? Una teoria è che una serie di belle piume blu significhi un maschio sano e ben nutrito, pubblicizzando i suoi buoni geni ai potenziali compagni. “Questo è come match.com, completo di quanti soldi hai in banca, chi era la tua famiglia, la religione, hai malattie sessualmente trasmissibili – tutte queste cose pratiche”, dice Prum. Ma pensa che i biologi siano andati troppo oltre con l’idea che gli ornamenti maschili, come le corna o i bargigli, siano segnali per le femmine. “Penso che questo possa essere vero, ma che per lo più non sia vero”, dice; forse sono “semplicemente belli”. Piuttosto che essere fredde e calcolatrici macchine per la deposizione delle uova, e se alle femmine piacessero solo i bei ragazzi? Prum ha tenuto un corso chiamato “Evoluzione della bellezza” e sta lavorando su una teoria che combina evoluzione ed estetica; pensa che la bellezza fisica negli animali si evolva insieme all’attrazione per essa. Prum collabora con filosofi, matematici e fisici; la sua volontà di pensare attraverso le discipline è stata parte di ciò che gli ha fatto vincere un MacArthur Fellowship, o “genius grant”, alcuni anni fa. Sta usando i più alti strumenti tecnologici per studiare una questione antica. “Si tratta contemporaneamente di fisica, eccetera, ma in realtà si tratta di: cosa vogliono le donne? Si tratta davvero di bellezza.”
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