Polillas de la ropa

ENTFACT-609: Polillas de la ropa | Descargar PDF

Por Michael F. Potter, Entomólogo de Extensión
Universidad de Kentucky College of Agriculture

Las polillas de la ropa son plagas que pueden destruir tejidos y otros materiales. Se alimentan exclusivamente de fibras animales, especialmente lana, piel, seda, plumas, fieltro y cuero. Estos materiales contienen queratina, una proteína fibrosa que las larvas de la polilla de la ropa, con forma de gusano, pueden digerir. (En la naturaleza, las larvas se alimentan de los materiales de anidación o de los cadáveres de aves y mamíferos). El algodón y los tejidos sintéticos, como el poliéster y el rayón, rara vez son atacados, a no ser que estén mezclados con lana, o muy sucios con manchas de comida o aceites corporales. Las infestaciones graves de polillas de la ropa pueden desarrollarse sin ser detectadas en las viviendas, causando un daño irreparable a los materiales vulnerables.

Datos sobre las polillas de la ropa

Las polillas de la ropa son pequeñas polillas de media pulgada de color beige o buff. Tienen alas estrechas con flecos de pequeños pelos. A menudo se confunden con las polillas del grano que infestan los alimentos almacenados en cocinas y despensas. A diferencia de otros tipos de polillas, las polillas de la ropa rara vez se ven porque evitan la luz. Prefieren las zonas oscuras y tranquilas, como armarios, sótanos y áticos. Las polillas de aspecto similar que se ven en las cocinas y otras zonas bien iluminadas son posiblemente polillas del grano que se originan en los cereales, los frutos secos u otros alimentos almacenados.

Fig. 1: Las polillas de la ropa adultas (arriba) se confunden a veces con polillas que infestan el grano, como la polilla de la harina de la India (abajo).

Dos tipos diferentes de polillas de la ropa son comunes en América del Norte – la polilla de la ropa de las correas (Tineola bisselliella) y la polilla de la ropa de la caja (Tinea pellionella). Los adultos de la polilla de la ropa son de color uniforme, con un pequeño mechón de pelos rojizos en la parte superior de la cabeza. Las polillas de la ropa son similares en apariencia, pero tienen motas oscuras en las alas. Los adultos de la polilla de la ropa no se alimentan, por lo que no causan daños a los tejidos. Sin embargo, los adultos ponen unos 40-50 huevos del tamaño de una cabeza de alfiler en sustratos vulnerables, que a su vez, eclosionan en las larvas que se alimentan de telas.

La fase larvaria de las polillas de la ropa son orugas de color blanco cremoso de hasta 1/2 pulgada de largo. El tiempo de desarrollo antes de transformarse en polilla varía mucho (desde un mes hasta hasta dos años), dependiendo de la temperatura, la disponibilidad de alimentos y otros factores. Las larvas de la polilla de la ropa tejen tubos de seda o parches de telaraña mientras se mueven por la superficie de los materiales infestados. A menudo se alimentan en los pliegues de la tela y en otras zonas ocultas. A medida que las larvas rozan la superficie, se producen manchas de hilos donde se eliminan las fibras en la base. En los montajes de animales (taxidermia), a menudo se desprenden mechones de pelo de la piel. También hay pequeñas bolitas fecales.

Fig. 2: Larva de la polilla de la ropa en forma de telaraña (izquierda) y bolitas fecales (derecha).

La polilla de la ropa en forma de telaraña se encierra en un estuche tubular abierto, que arrastra por donde va. La funda de seda lleva incorporadas fibras de materiales de los que se ha alimentado la larva. A diferencia de la polilla de la ropa con telarañas, las polillas de la ropa con estuche rara vez incorporan telarañas o capullos en los materiales de los que se alimentan. A menudo, las larvas se arrastran fuera del artículo para tejer sus capullos en las grietas de las estanterías, o a lo largo de la unión de las paredes y los techos.

Fig. 3: Las larvas de la polilla de la ropa se alimentan y se mueven dentro de una caja tubular.

Es importante reconocer que los daños atribuidos a las polillas de la ropa pueden ser causados por otro grupo de insectos adaptados a la digestión de la queratina: los escarabajos de la alfombra. Los escarabajos de las alfombras son muy comunes en los hogares y edificios, y se alimentan de la mayoría de los mismos materiales que las polillas de la ropa. Sin embargo, el aspecto de estas plagas es muy diferente. (Para más información sobre los escarabajos de las alfombras, véase Entfact-601 de Entomología de la Universidad de Kentucky). Como se ha señalado anteriormente, las polillas de la ropa se alimentan de materiales de origen animal como la lana, la piel, la seda, las plumas y el cuero. Los artículos comúnmente infestados incluyen suéteres, bufandas, abrigos, mantas, alfombras, almohadas y edredones de plumas, tapicería, juguetes, artículos de decoración y montajes de taxidermia. Las larvas prefieren alimentarse en zonas oscuras e inalteradas, como armarios, cofres y cajas donde se almacenan lanas y pieles durante largos periodos. La ropa y las mantas de uso habitual rara vez se infestan, como tampoco lo hacen las alfombras que reciben un tráfico normal o que se aspiran de forma rutinaria. Los bordes y la parte inferior de las alfombras, o las secciones debajo de los muebles son más propensos a ser atacados.

Fig. 4: Las larvas del escarabajo de la alfombra dañan muchos de los mismos materiales que las polillas de la ropa.

Las polillas de la ropa también pueden encontrarse infestando muebles tapizados (tanto por dentro como por fuera), y en los conductos y rejillas de ventilación, donde las larvas pueden alimentarse de pelusas, pelos de mascotas y otros restos. Las infestaciones también pueden originarse en nidos de pájaros o cadáveres de animales presentes en áticos, chimeneas o cavidades de las paredes.

Controlar las infestaciones actuales

Controlar las polillas de la ropa requiere una inspección exhaustiva para localizar todos los artículos infestados. La fuente principal puede ser una bufanda de lana o un gorro de piel/fieltro en el fondo de un armario, una alfombra vieja guardada en el sótano o un nido de pájaros o ardillas abandonado en el ático. Las larvas prefieren alimentarse en zonas oscuras e inalteradas en las que se almacenan lanas y otros artículos susceptibles durante largos periodos. Al inspeccionar la ropa, preste atención a las costuras, pliegues y arrugas (por ejemplo, puños y cuellos), donde las larvas suelen preferir alimentarse.

Fig. 5: Es necesario realizar una inspección minuciosa para localizar todas las posibles fuentes de infestación.

Las larvas también pueden encontrarse a lo largo y debajo de los bordes de las alfombras y moquetas. Utilice unos alicates de punta de aguja para levantar el borde exterior de la alfombra de pared a pared de la tira de tachuelas a lo largo de los zócalos. Otros lugares posibles son debajo/dentro de los muebles tapizados o dentro de los conductos de calefacción y las rejillas de ventilación del suelo con acumulaciones de pelo de mascotas y pelusas. Ocasionalmente, las infestaciones pueden originarse en nidos de pájaros o animales en un ático, una chimenea o una cavidad en la pared.

Los artículos infestados y los artículos susceptibles que se encuentren cerca deben lavarse, limpiarse en seco o desecharse. Embolsar los artículos muy infestados antes de desecharlos puede ayudar a prevenir una mayor propagación de las polillas. La limpieza en seco o el lavado en caliente matan los huevos o las larvas que puedan estar presentes. El calor generado por una secadora de ropa también es eficaz. Aspirar los suelos, las alfombras y el interior de las rejillas de la calefacción elimina eficazmente las larvas, así como el pelo y las pelusas, que podrían favorecer futuras infestaciones. Asegúrese de aspirar a lo largo y debajo de los bordes de las alfombras, a lo largo de los zócalos, debajo de los muebles y artículos almacenados, y dentro de los armarios y zonas tranquilas donde las polillas de la ropa (así como los escarabajos de las alfombras) prefieren alimentarse.

Los insecticidas aplicados a las alfombras y moquetas infestadas pueden ser útiles como complemento a una buena limpieza de la casa. Los sprays recomendados para el control de las pulgas (ver Entfact-602 de la Universidad de Kentucky), o con los insectos de los tejidos indicados en la etiqueta son eficaces. Al tratar, preste especial atención a los bordes de las alfombras, las uniones entre el suelo y la pared, debajo de los muebles y los fondos de los armarios. La ropa de vestir o de cama infestada no debe tratarse con insecticidas. La eliminación de infestaciones persistentes en hogares o negocios puede requerir la ayuda de una empresa profesional de control de plagas.

Prevención de futuras infestaciones

Las lanas y otros artículos susceptibles deben ser limpiados en seco o lavados antes de ser almacenados durante largos períodos. La limpieza mata cualquier huevo o larva que pueda estar presente, y elimina los olores de la transpiración que tienden a atraer a las plagas. A continuación, los artículos que se vayan a almacenar deben guardarse en bolsas o recipientes de plástico bien ajustados.

Los propietarios que deseen utilizar bolas, copos o cristales disuasorios de polillas deben leer cuidadosamente y seguir las instrucciones de la etiqueta. Los productos volátiles y odoríferos que contienen naftalina o paradiclorobenceno pueden ser peligrosos si se utilizan incorrectamente. No los esparza nunca en armarios abiertos ni en otras zonas donde los niños o las mascotas puedan alcanzarlos. Los vapores de estos materiales sólo son eficaces si se mantienen en concentraciones suficientes. La mejor manera de conseguir concentraciones efectivas es sellando los artículos susceptibles (con la dosis de bolas, copos o cristales recomendada por el fabricante) en grandes bolsas de plástico dentro de baúles, bolsas o cajas ajustadas.

Las prendas de valor, como las pieles, también pueden protegerse de las polillas de la ropa guardándolas en cámaras frigoríficas, un servicio que ofrecen algunos peleteros y grandes almacenes. En contra de la creencia popular, los armarios o cofres de cedro rara vez son eficaces para disuadir a las polillas de la ropa porque el sellado es insuficiente para mantener concentraciones letales o repelentes del aceite volátil del cedro.

Consejos adicionales para grupos de riesgo

Detección de infestaciones. Los museos, los vendedores de alfombras, las tiendas de artesanía, los peleteros y los taxidermistas tienen mucho en juego a la hora de prevenir las polillas de la ropa. Los artefactos de los museos, en particular, pueden sufrir daños irreparables a causa de estas plagas, por lo que la prevención es una necesidad. Para minimizar el riesgo para las colecciones, los objetos vulnerables deben ser vigilados de forma rutinaria para detectar signos de actividad de la polilla. Los objetos expuestos y almacenados deben examinarse detenidamente para detectar agujeros, zonas «rozadas», pelo, piel o plumas desprendidas, telarañas, bolitas fecales, larvas o polillas adultas.

Las trampas de pegamento provistas de un señuelo de feromonas también son útiles para detectar infestaciones. El señuelo imita la feromona sexual de la hembra de la polilla de la ropa y es muy atractivo para los machos. Las trampas son especialmente eficaces para descubrir infestaciones en las primeras fases, cuando las plagas son difíciles de encontrar sólo con la inspección. Las trampas «cebadas» con feromonas pueden colocarse en las estanterías, en el interior de los armarios o en cualquier lugar donde haya artículos susceptibles. En grandes áreas de almacenamiento o exposición, los dispositivos pueden instalarse en un patrón de cuadrícula para ayudar a localizar los materiales infestados, es decir, las áreas donde se captura un mayor número de polillas tienden a estar más cerca de los materiales infestados.

Fig. 6: Las trampas con feromonas «cebadas» pueden ayudar a detectar infestaciones.

Las trampas con feromonas para el control de las polillas de la ropa pueden adquirirse en línea en proveedores como Insects Limited (https://store.insectslimited.com). Dado que las polillas de la ropa de la telaraña y de la funda tienen cada una su propio y único olor a feromonas, es importante saber qué tipo de polilla tiene antes de hacer el pedido.

Desinfección térmica. Los aerosoles insecticidas tienden a ser de uso limitado para las polillas de la ropa, ya que las plagas suelen estar dentro de los materiales donde los aerosoles no pueden penetrar. El riesgo de contaminación y de manchas anula además su uso en objetos de museo, ropa, etc. Estos objetos pueden desinfectarse con mayor eficacia utilizando un congelador doméstico, un arcón o un congelador de pie. Para matar las polillas de la ropa, los artículos infestados deben mantenerse a una temperatura mínima de 0 grados Fahrenheit durante al menos una semana. Los congeladores capaces de alcanzar los 20 grados bajo cero son capaces de matar todas las fases de vida en 72 horas. Antes de la congelación, los artículos deben colocarse en bolsas de plástico, o bien envolverse en láminas de polietileno y sellarse con cinta adhesiva. Esto evita que se forme escarcha y hielo en los objetos durante el enfriamiento, y la condensación después de retirarlos. Después de la congelación, hay que dejar que los objetos vuelvan a la temperatura ambiente (durante unas 24 horas) antes de desenvolverlos o manipularlos. Algunos objetos se vuelven frágiles a bajas temperaturas, y esto ayudará a reducir su rotura. Para obtener más consejos sobre el uso del frío (y el calor) para controlar las plagas, consulte el documento Entfact-640 de la Universidad de Kentucky, Thermal Disinfestation of Household Items. Otro buen recurso en línea para la gestión de plagas en museos y otras instituciones que albergan colecciones es http://museumpests.net/.

Fig. 7: La congelación es una forma eficaz de matar las polillas de la ropa.

Fig. 8: Antes de la congelación, los artículos deben envolverse en plástico.

Cuidado: Algunos de los pesticidas mencionados en esta publicación pueden no ser legales en su zona del país. En caso de duda, consulte a su servicio de extensión cooperativa local o a la agencia reguladora. LEA Y SIGA SIEMPRE LAS INSTRUCCIONES DE LA ETIQUETA DEL PRODUCTO QUE ESTÁ USANDO.