Oso negro

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Aunque están clasificados como carnívoros, los osos negros tienen una dieta omnívora. En primavera consumen plantas emergentes y cadáveres de animales que han muerto durante el invierno. Las frutas dominan la dieta en verano, y tanto las frutas como el mástil, especialmente las bellotas y los hayucos, constituyen la mayor parte de la dieta de otoño. Como alimentadores oportunistas, los osos negros también comen piñas, raíces, hormigas y miel de abejas silvestres o domésticas. No obstante, los osos negros son fuertes depredadores y, en algunas zonas, suelen matar a las crías de alce y a los cervatillos durante la primavera. Los osos negros que viven cerca de los humanos se adaptan fácilmente a fuentes de alimentación alternativas, como la basura de los vertederos o los campamentos y las limosnas de los turistas en los parques. Los encuentros de los seres humanos con los osos negros a veces resultan en lesiones o en la muerte, y se reportan ataques todos los años. En casi todos los casos, evitar los encuentros por sorpresa es la mejor defensa, ya que los osos negros prefieren evitar a las personas.

En la mayor parte de su área de distribución, los osos negros se vuelven inactivos durante el invierno. Pasan el invierno en guaridas situadas en grietas de las rocas, en madrigueras subterráneas, bajo las raíces de los árboles, en árboles huecos, en montones de maleza o simplemente en lechos abiertos. Antes de dormir en invierno, los osos deben acumular grandes cantidades de grasa corporal durante el final del verano y el otoño. Esto no sólo les permite sobrevivir al largo periodo de ayuno invernal, sino que también les permite tener suficiente energía en primavera, cuando emergen y el alimento es escaso. En el caso de las hembras, la cantidad de grasa almacenada antes del invierno está relacionada con el éxito reproductivo: las hembras más gordas suelen tener más crías y más grandes que las hembras más delgadas. Acumular grasa para el invierno es, por tanto, un fuerte impulso, y explica la constante búsqueda de alimento durante el verano y el otoño.

Los osos negros no son territoriales; son mayormente solitarios, y las áreas de distribución de los machos y las hembras pueden superponerse. Las áreas de distribución suelen ser más grandes donde la comida es menos abundante y más pequeñas donde la comida es más abundante. En Canadá y Estados Unidos, las áreas de campeo de los osos negros se extienden entre 40 y 200 km2 (15 a 77 millas cuadradas) en el caso de los machos, pero son considerablemente más pequeñas en el caso de las hembras. La reproducción comienza en primavera y alcanza su punto máximo en junio y julio. Los osos negros son promiscuos, los machos y las hembras suelen aparearse con varios individuos. La implantación del óvulo fecundado se retrasa y se produce en noviembre o diciembre. La gestación propiamente dicha dura entre 60 y 70 días, y en enero o febrero nacen de una a cuatro crías. Los cachorros nacen ciegos, con todo el pelaje y sin dientes, y permanecen con la madre durante 16 meses, y la hembra se reproduce cada dos o tres años. Aunque la madre es muy protectora con su camada, los cachorros pueden ser asesinados por coyotes, lobos, osos pardos u otros osos negros. Los osos negros pueden vivir más de 20 años en estado salvaje, pero en las zonas cercanas a las viviendas humanas la mayoría de los osos negros mueren antes como consecuencia de la caza, la captura, la caza furtiva, la eliminación de molestias cerca de los campings o los vertederos y la colisión con vehículos.

Vista general del Parque Nacional de Yosemite, en el centro-este de California, con una discusión sobre los osos negros del parque.

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En sus hábitats naturales, los osos negros están activos durante el día. Sin embargo, en las zonas de gran actividad humana, como los vertederos y los campamentos, los osos negros suelen volverse nocturnos para evitar los encuentros con los humanos. Aun así, los osos negros se habitúan rápidamente a las limosnas que les dan los turistas, y esta falta de miedo a los humanos suele provocar conflictos. En los parques, a menudo hay que matar a los osos habituados a los humanos porque se convierten en un peligro en los alrededores de los campamentos. Por tanto, no alimentar a los osos negros salvajes es mejor tanto para los humanos como para los osos. El oso negro puede ser domesticado y se le pueden enseñar varios trucos, y es un artista común en los circos y otros actos con animales.

El oso negro asiático (Ursus thibetanus) es similar al oso negro americano en tamaño y apariencia.