Ours noir

L’ours noir, (Ursus americanus), également appelé ours américain, est l’ours le plus commun (famille des Ursidae), présent dans les forêts d’Amérique du Nord, y compris dans certaines régions du Mexique. L’ours noir américain ne comprend qu’une seule espèce, mais sa couleur varie, même parmi les membres d’une même portée. Des marques blanches peuvent apparaître sur la poitrine, parfois en forme de V. Selon leurs variations de couleur, les ours noirs sont souvent appelés ours cannelle, ours des glaciers bleu-gris ou bleu-noir, et ours blanc (que l’on trouve principalement sur l’île Princess Royal, en Colombie-Britannique). Les ours noirs qui sont en fait de couleur brune sont les plus courants dans l’ouest de l’Amérique du Nord. On les appelle parfois ours bruns, mais le véritable ours brun (Ursus arctos ; également appelé grizzly en Amérique du Nord) est beaucoup plus grand.

L’ours noir est grand et trapu et possède une courte queue. Les adultes mesurent de 1,5 à 1,8 mètre (5 à 6 pieds) et pèsent de 90 à 270 kg (200 à 600 livres). Les mâles peuvent être jusqu’à 70 % plus lourds que les femelles. La tête est petite, mais elle est soutenue par un cou solide. Les oreilles sont petites et arrondies. Les griffes incurvées ne sont pas rétractiles et, contrairement aux chats et aux chiens, les ours marchent sur la plante des pieds (locomotion plantigrade).

Bien que classés comme carnivores, les ours noirs ont un régime omnivore. Au printemps, ils consomment des plantes émergentes et des carcasses d’animaux morts pendant l’hiver. Les fruits dominent le régime en été, et les fruits et le mât, en particulier les glands et les faînes, constituent la majeure partie du régime d’automne. En tant que mangeurs opportunistes, les ours noirs mangent également des pommes de pin, des racines, des fourmis et du miel d’abeilles sauvages ou domestiques. Néanmoins, les ours noirs sont de grands prédateurs et, dans certaines régions, ils tuent fréquemment les veaux d’orignaux et les faons de cerfs au printemps. Les ours noirs qui vivent à proximité de l’homme s’adaptent facilement à d’autres sources de nourriture, comme les déchets provenant des décharges ou des campings et les dons des touristes dans les parcs. Les rencontres entre humains et ours noirs se soldent parfois par des blessures ou la mort, et des attaques sont signalées chaque année. Dans presque tous les cas, éviter les rencontres surprises est la meilleure défense, car les ours noirs préfèrent éviter les gens.

Dans la majeure partie de leur aire de répartition, les ours noirs entrent en dormance pendant l’hiver. Ils passent l’hiver dans des tanières situées dans des crevasses rocheuses, dans des terriers souterrains, sous les racines des arbres, dans des arbres creux, dans des tas de broussailles, ou simplement sur des lits à ciel ouvert. Avant de dormir en hiver, les ours doivent accumuler de grandes quantités de graisse corporelle à la fin de l’été et à l’automne. Cela leur permet non seulement de survivre à la longue période de jeûne hivernal, mais aussi d’avoir suffisamment d’énergie au printemps, lorsqu’ils émergent et que la nourriture est rare. Chez les femelles, la quantité de graisse stockée avant l’hiver est liée au succès de la reproduction : les femelles plus grasses ont généralement des petits plus nombreux et plus gros que les femelles plus maigres. Accumuler de la graisse pour l’hiver est donc une pulsion forte, qui explique la recherche constante de nourriture tout au long de l’été et de l’automne.

L’ours noir n’est pas territorial ; il est surtout solitaire, et les domaines vitaux des mâles et des femelles peuvent se chevaucher. Les domaines vitaux sont généralement plus grands là où la nourriture est moins abondante et plus petits là où la nourriture est abondante. Au Canada et aux États-Unis, les domaines vitaux des ours noirs s’étendent sur environ 40 à 200 km carrés (15 à 77 miles carrés) pour les mâles, mais sont considérablement plus petits pour les femelles. La reproduction commence au printemps et atteint son apogée en juin et juillet. L’ours noir est un animal libertin, les mâles et les femelles s’accouplant souvent avec plusieurs individus. L’implantation de l’œuf fécondé est retardée et a lieu en novembre ou décembre. La gestation proprement dite dure alors 60 à 70 jours, et un à quatre oursons naissent en janvier ou février. Nés aveugles, entièrement poilus et édentés, les petits restent avec leur mère pendant 16 mois, et la femelle se reproduit tous les deux ou trois ans. Bien que la mère soit très protectrice envers sa portée, les jeunes oursons peuvent être tués par des coyotes, des loups, des ours bruns ou d’autres ours noirs. Les ours noirs peuvent vivre plus de 20 ans à l’état sauvage, mais dans les zones proches des habitations humaines, la plupart des ours noirs meurent plus tôt à cause de la chasse, du piégeage, du braconnage, de l’élimination des nuisances près des campings ou des décharges, et des collisions avec les véhicules.

Dans les habitats naturels, les ours noirs sont actifs pendant la journée. Cependant, dans les zones à forte activité humaine, comme les décharges et les campings, les ours noirs deviennent souvent nocturnes pour éviter les rencontres avec les humains. Malgré cela, les ours noirs s’habituent rapidement aux cadeaux donnés par les touristes, et cette absence de crainte de l’homme conduit souvent à des conflits. Dans les parcs, les ours habitués à l’homme doivent souvent être tués car ils deviennent dangereux autour des campings. Ne pas nourrir les ours noirs sauvages est donc préférable, tant pour les humains que pour les ours. L’ours noir peut être apprivoisé et se voir enseigner divers tours, et il est un artiste courant dans les cirques et autres numéros d’animaux.

Voir pourquoi certaines populations animales – comme celles des ours noirs (genre Ursus) et des furets (genre Mustela) en Asie et en Amérique du Nord – prospèrent et d’autres vacillent.

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L’ours noir asiatique (Ursus thibetanus) est similaire à l’ours noir américain par sa taille et son apparence.