En un día normal en Harvard, 6.500 estudiantes universitarios llenan las sagradas salas de conferencias y las aulas de Harvard Yard en busca de sus títulos de Bachelor of Arts and Sciences. Cuando el sol se pone y los estudiantes regresan a sus dormitorios y comedores, son reemplazados por otro grupo de estudiantes de Harvard. Pero con una edad media de 36 años, estos buscadores nocturnos de una educación de la Ivy League no son los típicos estudiantes universitarios.
La mayoría de los candidatos del programa de Licenciatura en Artes Liberales (ALB), el programa de licenciatura de cuatro años de la Escuela de Extensión de Harvard, son adultos que trabajan. Pero, según Mark Ouchida, director adjunto del programa ALB, un pequeño pero creciente número de candidatos al ALB salen directamente de la escuela secundaria. Esta población creciente también se enfrenta a nuevos retos, al tener que establecer una identidad no tradicional en una universidad en la que reina la tradición.
UN GRADO DE IVY A UN PRECIO DE ESCUELA ESTATAL
Actualmente, menos del 10% de los aproximadamente 150 estudiantes aceptados en el programa ALB cada año tienen una edad universitaria «tradicional», definida entre los 18 y los 22 años. Aunque los estudiantes tienen diversas razones para inscribirse en el programa ALB, el creciente coste de la matrícula universitaria puede ser una de ellas.
Según Linda A. Cross, directora de comunicaciones y marketing de la escuela de extensión, la misión de la Escuela de Extensión de Harvard es ofrecer los recursos de la Universidad de Harvard a un precio asequible para los miembros de la comunidad. Los cursos de licenciatura de la escuela de extensión cuestan entre 550 y 825 dólares cada uno, mientras que los cursos comparables de la Universidad de Harvard tienen un precio de 3.594 dólares.
Como una de las 12 hijas, la decisión de Jeanne Margaret Nurse de inscribirse en el programa ALB estuvo motivada por consideraciones financieras. Aunque recibió una oferta de beca para asistir a la Universidad de Denver, la beca no habría sido suficiente para cubrir todos sus gastos, dijo.
«Mis padres no iban a pagar mi universidad en absoluto, así que con la escuela de extensión supe que podría ponerme en la escuela sin tener que depender de su ayuda financiera», dice Nurse, que tiene un trabajo de día en el Club de la Facultad de Harvard y planea graduarse en 2007 con un título ALB en estudios ambientales.
El menor coste de la escuela de extensión no significa necesariamente que los estudiantes se vean perjudicados en cuanto a la cantidad o la calidad de su oferta de cursos. Según Ouchida, el 60% de los casi 600 cursos que ofrece la escuela de extensión son impartidos por profesores de Harvard. Incluso el Premio Nobel y Profesor de Física Mallinckrodt Roy J. Glauber ha impartido clases de extensión en el pasado.
Aunque la mayoría de las clases se imparten por las tardes en varias aulas del Yard, los estudiantes de extensión también tienen acceso a más de 75 clases a través de Internet. En otoño, Nurse se matriculó en la asignatura Gobierno E-1045: «Justicia», impartida por el profesor de Gobierno Michael J. Sandel. Según Cross, «Justicia» es uno de los 11 cursos de la FAS que se graban en vídeo y se ponen a disposición de los estudiantes de extensión en línea.
PREPARACIÓN DE PROFESIONALES
La oferta de cursos de artes liberales de la escuela de extensión se complementa con una amplia gama de cursos empresariales y profesionales. Los aspirantes a periodistas pueden cursar E-140: «News Reporting», impartido por un subdirector de The Boston Globe, mientras que los futuros banqueros de inversión pueden matricularse en la clase de Contabilidad E-120: «Managerial Accounting». Los candidatos al ALB también tienen la opción de obtener una mención profesional en áreas como el espíritu empresarial, el periodismo y los estudios jurídicos. Nurse, que está planeando presentarse al LSAT este verano, pulió sus habilidades de escritura este otoño tomando una clase sobre los Principios de la Escritura Legal.
Los candidatos al ALB constituyen un pequeño porcentaje del total de la matrícula de la escuela de extensión y la política de admisión abierta de la escuela de extensión significa que las clases no están limitadas a las personas que buscan un título.
Nurse dice que a menudo se encuentra tomando clases junto a residentes de Cambridge y empleados de Harvard en el plan de asistencia a la matrícula.
SIMILAR PERO DIFERENTE
Laura E. Shortill, ALB ’07, que al igual que Nurse, se inscribió en el programa directamente después de la escuela secundaria, dice que se beneficia de las diferentes perspectivas ofrecidas por sus compañeros de clase de más edad que «abordan el material académico de una manera diferente a alguien que acaba de salir de la escuela secundaria.»
Sin embargo, Shortill, cuyo desempeño en el programa ALB la calificó para un programa de estudiante especial que le permite inscribirse en dos clases FAS por semestre durante el día por la matrícula regular por clase de Harvard, nota una diferencia entre la dinámica de sus clases en el Colegio y la escuela de extensión.
«Hay una diferencia entre lo profundo y lo amplio. La escuela de extensión tiene un abanico muy amplio de estudiantes… es menos intensa, cuando se entabla una conversación es muy charlatana e informal», dice. «En la Escuela Superior hay menos rodeos. Es más, dime tu pensamiento brillante y yo te diré el mío, luego tengo otra clase o extracurricular a la que ir así que me voy».
Sin embargo, los profesores dicen que la atmósfera más relajada de la escuela de extensión no refleja necesariamente el rigor académico de las clases.
Robert H. Neugeboren, profesor de Estudios Sociales que ha enseñado Economía 1050: «Estrategia, conflicto y cooperación» en el Colegio y su homólogo de la escuela de extensión del mismo nombre, Economía E-1040, dice que hay muy poca diferencia en la estructura de sus dos cursos. «Más o menos enseño el mismo material», dice Neugeboren. «Utilizo los mismos conjuntos de problemas y exámenes y la misma curva en general también».
Tampoco nota una diferencia significativa en el rendimiento de los estudiantes en esas clases.
«La calidad de los estudiantes se superpone sustancialmente», dice Neugeboren.
«Hay más estudiantes excepcionales en la universidad y ves más estudiantes que están menos preparados para tomar la clase, pero el rango general es el mismo». Señala que la experiencia del mundo real que algunos estudiantes de la extensión traen al aula puede hacer que la enseñanza sea una experiencia más desafiante por la noche.
Richard F. Thomas, jefe del departamento de clásicas y profesor de griego y latín, que enseña en la escuela de extensión, dice que la variedad de estudiantes contribuye a una rica experiencia de enseñanza.
«El mundo está lleno de gente interesante y diferente en muchos sentidos, y esa es una combinación interesante para enseñar», dice.
¿QUÉ HACE UN HOMBRE DE HARVARD?
Inevitablemente, el nombre de Harvard atrae la curiosidad de estudiantes universitarios como Nurse y Shortill. Los escépticos del programa cuestionan la validez de un título de extensión de Harvard y si los estudiantes de grado se inscriben en el programa ALB sólo para capitalizar la marca Harvard, a la que de otra manera no habrían tenido acceso.
Para la clase de 2010, la tasa de admisión en el Colegio fue del 9,3%. La escuela de extensión tiene una política de admisión abierta y los estudiantes que cumplen ciertos criterios pueden inscribirse en los programas de grado.
Shortill es consciente de las críticas. En cuanto a sus insinuaciones, dice que «existe el temor de que seamos unos falsos candidatos».
Shortill dice que no tiene ningún problema en separar la universidad de la escuela de extensión. «Formamos parte de Harvard, pero no somos lo mismo que los estudiantes de la universidad», dice.
También dice que no tiene ningún deseo de tergiversar su estatus ante aquellos que podrían no conocer la diferencia. Al salir del instituto, minimizó a propósito las preguntas sobre dónde pensaba ir a la universidad.
«No pregoné el hecho de que iba a estudiar en Harvard porque no quería que la gente dijera: ‘¡Oh, has entrado en Harvard!’ porque no, realmente no lo hice», dice Shortill, que solicitó sin éxito el ingreso en la universidad.
Sin embargo, no se puede negar el atractivo de la reputación de Harvard ni el papel que desempeña en la decisión de los estudiantes de matricularse en la escuela de extensión. «Es Harvard», dice Shortill sobre su decisión de inscribirse en el programa ALB. «¿Cuántas oportunidades tienes de ir a Harvard?»
No obstante, tanto Nurse como Shortill advierten que la suya no es una experiencia para todos. Al elegir renunciar a la experiencia universitaria más tradicional de vivir en dormitorios y comer en comedores residenciales, los estudiantes de extensión también renuncian al acceso a la comunidad social que esas experiencias proporcionan. Nurse admite que su transición fue más fácil porque vive con sus dos hermanas mayores, ambas estudiantes del programa ALB.
A diferencia de Nurse, Shortill se encontró inicialmente en un limbo social. Mirando hacia atrás, Shortill dice que formar una red social es la parte más difícil de la experiencia de la escuela de extensión. «No hay una gran comunidad a la que puedas acceder fácilmente. Hay una asociación de estudiantes, pero es difícil que la gente se conozca porque cada uno tiene su propia vida», dice. «Y el hecho de que el programa ALB se haya diseñado pensando en los adultos que trabajan significa que la mayoría de los estudiantes ya han establecido sus carreras. «Según Ouchida, el programa ALB es franco con los solicitantes más jóvenes acerca de lo que pueden esperar en la escuela de extensión.
«Somos abiertos y francos con los solicitantes de que la población estudiantil va a ser considerablemente mayor que la de una universidad tradicional», escribe Ouchida. «Es una persona única la que elige asistir a la escuela de extensión directamente desde la escuela secundaria, una persona autodirigida, motivada, segura de sí misma y que no está interesada en una amplia estructura social. Sin embargo, Shortill afirma que no se arrepiente de la experiencia. «Hubo días durante mi primer semestre en los que no me sentí feliz, pero todos los estudiantes de primer año tienen dificultades al principio», dice Shortill.
Al final, tanto Nurse como Shortill dicen que la educación es lo que hace que la
escuela de extensión valga la pena. A Nurse no le preocupa cómo percibirán los demás su licenciatura en artes liberales en estudios de extensión de la Universidad de Harvard cuando llegue el momento de solicitar puestos de trabajo o de estudiar derecho.
«No sé si decir que he ido a la Escuela de Extensión de Harvard me ayuda o me perjudica, pero trabajar para pagarme la universidad es impresionante», dice
Nurse. «Conseguí una educación que no podría haber igualado en ningún otro sitio.»
Se puede contactar con la redactora Xianlin Li en [email protected]
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