Lors d’une journée typique à Harvard, 6 500 étudiants de premier cycle remplissent les salles de cours et les salles de classe somptueuses de Harvard Yard à la recherche de leurs baccalauréats en arts et en sciences. Lorsque le soleil se couche et que les étudiants regagnent leurs dortoirs et leurs réfectoires, ils sont remplacés par un autre groupe d’étudiants de premier cycle de Harvard. Mais avec une moyenne d’âge de 36 ans, ces chercheurs nocturnes d’une éducation Ivy League ne sont pas vos étudiants universitaires typiques.
La majorité des candidats au programme Bachelor of Liberal Arts (ALB), le programme de premier cycle de quatre ans de la Harvard Extension School, sont des adultes qui travaillent. Mais, selon Mark Ouchida, directeur adjoint du programme ALB, un nombre restreint mais croissant de candidats ALB sortent directement du lycée. Cette population croissante est également confrontée à de nouveaux défis, devant établir une identité non traditionnelle dans une université où la tradition règne.
Un diplôme IVY à un prix d’école d’État
À l’heure actuelle, moins de 10 % des quelque 150 étudiants acceptés dans le programme ALB chaque année sont d’âge universitaire « traditionnel », défini comme ayant entre 18 et 22 ans. Selon Linda A. Cross, directrice de la communication et du marketing de l’école d’extension, la mission de l’école d’extension de Harvard est d’offrir les ressources de l’université de Harvard à un prix abordable pour les membres de la communauté. Les cours de premier cycle de l’école d’extension coûtent entre 550 et 825 dollars chacun, alors que des cours comparables au Harvard College coûtent 3 594 dollars.
En tant que membre d’une famille de 12 enfants, la décision de Jeanne Margaret Nurse de s’inscrire au programme ALB a été motivée par des considérations financières. Bien qu’elle ait reçu une offre de bourse pour fréquenter l’Université de Denver, la bourse n’aurait pas suffi à couvrir toutes ses dépenses, dit-elle.
« Mes parents n’allaient pas du tout payer pour mon université, donc avec l’école d’extension, je savais que je pouvais me mettre à l’école sans avoir à compter sur leur aide financière », dit Nurse, qui occupe un emploi de jour au Faculty Club de Harvard et prévoit d’être diplômée en 2007 avec un diplôme ALB en études environnementales.
Le coût moindre de l’école d’extension ne signifie pas nécessairement que les étudiants sont lésés en ce qui concerne la quantité ou la qualité de leurs offres de cours. Selon Ouchida, 60 % des quelque 600 cours proposés par l’école d’extension sont dispensés par des instructeurs de Harvard. Même le lauréat du prix Nobel et professeur de physique Mallinckrodt Roy J. Glauber a donné des cours d’extension dans le passé.
Alors que la plupart des cours ont lieu le soir dans diverses salles de classe autour du Yard, les étudiants de l’extension ont également accès à plus de 75 cours via Internet. À l’automne, Nurse s’est inscrit au cours de gouvernement E-1045 :  » Justice « , enseigné par le professeur de gouvernement Bass, Michael J. Sandel. Selon Cross, « Justice » est l’un des 11 cours FAS qui sont enregistrés sur vidéo et mis à la disposition des étudiants de l’extension en ligne.
Préparation de professionnels
L’offre de cours d’arts libéraux de l’école d’extension est complétée par un large éventail de cours commerciaux et professionnels. Les journalistes en herbe peuvent suivre le cours E-140 : « Les futurs banquiers d’affaires peuvent s’inscrire au cours de comptabilité de niveau supérieur E-120 : « Comptabilité de gestion ». Les candidats ALB ont également la possibilité d’obtenir une citation professionnelle dans des domaines tels que l’entrepreneuriat, le journalisme et les études juridiques. Nurse, qui prévoit de passer le LSAT cet été, a poli ses compétences rédactionnelles cet automne en suivant un cours sur les principes de la rédaction juridique.
Les candidats ALB constituent un petit pourcentage de l’inscription totale de l’école d’extension et la politique d’admission ouverte de l’école d’extension signifie que les classes ne sont pas limitées aux personnes qui cherchent à obtenir un diplôme.
Nurse dit qu’elle se retrouve souvent à suivre des cours aux côtés de résidents de Cambridge et d’employés de Harvard dans le cadre du plan d’aide aux frais de scolarité.
SIMILAIRE MAIS DIFFÉRENT
Laura E. Shortill, ALB ’07, qui, comme Nurse, s’est inscrite au programme directement après le lycée, dit qu’elle bénéficie des différentes perspectives offertes par ses camarades de classe plus âgés qui « abordent la matière académique d’une manière différente de celle de quelqu’un qui vient de sortir du lycée. »
Cependant, Shortill, dont les résultats dans le programme ALB l’ont qualifiée pour un programme d’étudiant spécial qui lui permet de s’inscrire à deux classes de SAF par semestre pendant la journée pour les frais de scolarité réguliers par classe à Harvard, remarque une différence entre la dynamique de ses classes au collège et à l’école d’extension.
« Il y a une différence entre profond et large. L’école d’extension a un très large éventail d’étudiants… c’est moins intense, quand vous entrez dans une conversation, c’est très bavard et informel « , dit-elle. « Au Collège, il y a moins d’hésitation. C’est plus, dis-moi ta pensée brillante et je te dirai la mienne, puis j’ai un autre cours ou une activité parascolaire à laquelle je dois me rendre, alors je m’en vais. »
Pourtant, les professeurs disent que l’atmosphère plus décontractée de l’école d’extension ne reflète pas nécessairement la rigueur académique des cours.
Robert H. Neugeboren, chargé de cours en sciences sociales, qui a enseigné l’économie 1050 : « Stratégie, conflit et coopération » au Collège et son homologue du même nom à l’école d’extension, l’économie E-1040, affirme qu’il y a très peu de différence dans la structure de ses deux cours. « J’enseigne plus ou moins le même matériel », dit Neugeboren. « J’utilise les mêmes ensembles de problèmes et les mêmes examens et la même courbe dans l’ensemble aussi. »
Il ne remarque pas non plus de différence significative dans les performances des étudiants dans ces classes.
« La qualité des étudiants se chevauche sensiblement », dit Neugeboren.
« Il y a plus d’étudiants exceptionnels dans le collège et vous voyez plus d’étudiants qui sont moins bien préparés à suivre le cours, mais la gamme générale est la même. » Il souligne que l’expérience du monde réel que certains étudiants de l’école d’extension apportent en classe peut faire de l’enseignement une expérience plus stimulante le soir.
Richard F. Thomas, président du département des classiques et professeur de grec et de latin, qui enseigne à l’école d’extension, dit que la gamme d’étudiants contribue à une expérience d’enseignement riche.
« Le monde est plein de gens intéressants et différents à bien des égards, et c’est une combinaison intéressante pour enseigner », dit-il.
Qu’est-ce qui fait un homme de HARVARD ?
Ivitablement, le nom de Harvard attire la curiosité des étudiants de premier cycle comme Nurse et Shortill. Les sceptiques du programme remettent en question la validité d’un diplôme d’extension de Harvard et se demandent si les étudiants de premier cycle s’inscrivent au programme ALB uniquement pour capitaliser sur la marque Harvard, à laquelle ils n’auraient peut-être pas eu accès autrement.
Pour la classe de 2010, le taux d’admission au Collège était de 9,3 %. L’école d’extension a une politique d’admission ouverte et les étudiants répondant à certains critères peuvent s’inscrire à des programmes diplômants.
Shortill est conscient des critiques. Coupant directement au cœur de leurs insinuations, elle dit :  » il y a cette crainte que nous soyons en quelque sorte des prétendants. « 
Shortill dit qu’elle n’a aucun problème à séparer le collège de l’école d’extension. « Nous faisons partie de Harvard, mais nous ne sommes pas les mêmes que les étudiants du collège », dit-elle.
Elle dit aussi qu’elle n’a pas envie de donner une fausse image de son statut à ceux qui pourraient ne pas connaître la différence. En sortant du lycée, elle a délibérément minimisé les demandes de renseignements sur l’endroit où elle prévoyait d’aller à l’université.
« Je n’ai pas vraiment claironné le fait que j’allais à Harvard pour l’undergrad parce que je ne voulais pas que les gens soient « Oh, vous êtes entré à Harvard ! ».’ parce que non, je ne l’ai pas vraiment fait », dit Shortill, qui a postulé sans succès au Collège.
Pour autant, on ne peut nier l’attrait de la réputation de Harvard ou le rôle qu’elle joue dans la décision des étudiants de s’inscrire à l’école d’extension. « C’est Harvard », dit Shortill de sa décision de s’inscrire au programme ALB. « Combien d’occasions avez-vous d’aller à Harvard ? »
Néanmoins, Nurse et Shortill préviennent que leur expérience n’est pas à la portée de tous. En choisissant de renoncer à l’expérience universitaire plus traditionnelle de vivre dans des dortoirs et de manger dans des réfectoires résidentiels, les étudiants en extension renoncent également à l’accès à la communauté sociale que ces expériences fournissent. Nurse admet que sa transition a été facilitée parce qu’elle vit avec ses deux sœurs aînées, toutes deux étudiantes du programme ALB.
Contrairement à Nurse, Shortill s’est d’abord trouvée dans les limbes sociales. Avec le recul, Shortill dit que la formation d’un réseau social est la partie la plus difficile de l’expérience de l’école d’extension.  » Il n’y a pas une énorme communauté dans laquelle vous pouvez puiser très facilement. Il existe bien une association d’étudiants, mais il est difficile pour les gens de se rencontrer car chacun a sa propre vie », explique-t-elle. « Vous bénéficiez d’une expérience universitaire qui n’est absolument pas dorlotée, il n’y a pas de main tendue. »
Et le fait que le programme ALB ait été conçu en pensant aux adultes qui travaillent signifie que la majorité des étudiants ont déjà établi leur carrière.
« C’est plus courant, les gens savent déjà quels sont leurs objectifs », dit Shortill. « Il y a moins de « que voulez-vous faire quand vous serez grand ? » »
Selon Ouchida, le programme ALB est franc avec les jeunes candidats sur ce à quoi ils doivent s’attendre à l’école d’extension.
« Nous sommes ouverts et francs avec les candidats que la population étudiante va être considérablement plus âgée que celle d’un collège traditionnel », écrit Ouchida. « C’est un individu unique qui choisit de fréquenter l’école d’extension directement après le lycée – un individu autodirigé, motivé, confiant et non intéressé par une vaste structure sociale. Ils se concentrent sur l’apprentissage. »
Pour autant, Mme Shortill affirme que cette expérience ne lui a laissé aucun regret. « Il y avait des jours durant mon premier semestre où je ne me sentais pas heureuse, mais tous les étudiants de première année ont des difficultés au début », dit Shortill.
En fin de compte, Nurse et Shortill disent que l’éducation est ce qui fait que l’école d’extension en vaut la peine. Nurse ne s’inquiète pas de la façon dont les autres percevront son baccalauréat d’arts libéraux en études d’extension de l’Université de Harvard lorsque viendra le temps pour elle de postuler à des emplois ou à une école de droit.
« Je ne sais pas si le fait de dire que je vais à l’école d’extension de Harvard m’aide ou me nuit, mais travailler pour me mettre à l’université est impressionnant », dit
Nurse. « J’ai reçu une éducation que je n’aurais pu égaler nulle part ailleurs. »
-Staff writer Xianlin Li peut être joint à [email protected]

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