El 14 de diciembre de 2015, Philip Chism, de Danvers, Massachusetts, fue condenado por violar y asesinar a su profesora de matemáticas del instituto, Colleen Ritzer. Chism, que ahora tiene 16 años, tenía 14 cuando cometió el crimen, pero fue juzgado como adulto debido a una ley del estado de Massachusetts que exige que los menores de 14 años o más acusados de asesinato sean juzgados como adultos. Massachusetts cuenta con políticas que impiden que los menores sean condenados a prisiones de adultos, políticas destinadas a proteger a los jóvenes del mayor riesgo de abuso sexual, lesiones y muerte al que se enfrentan cuando son encarcelados junto a los adultos.
Los jóvenes constituyen 1.200 de los 1,5 millones de personas alojadas en prisiones federales y estatales en este país, y casi 200.000 jóvenes entran en el sistema de justicia penal de adultos cada año, la mayoría por delitos no violentos. En un día cualquiera, 10.000 menores son alojados en prisiones y cárceles de adultos. Estos niños pierden algo más que su libertad cuando entran en las cárceles de adultos; pierden los beneficios educativos y psicológicos que ofrecen los centros de detención de menores. Y lo que es peor, son mucho más propensos a sufrir abusos sexuales y violencia a manos de otros reclusos y del personal penitenciario. La Comisión Nacional para la Eliminación de las Violaciones en las Prisiones describió su destino en términos contundentes en un informe de 2009: «Más que cualquier otro grupo de personas encarceladas, los jóvenes encarcelados con adultos corren probablemente el mayor riesgo de sufrir abusos sexuales»
La Encuesta Nacional de Reclusos realizada por el Departamento de Justicia indica que «el 1,8 por ciento de los jóvenes de 16 y 17 años encarcelados con adultos declaran haber sufrido abusos sexuales por parte de otros reclusos». De estos casos, el 75 por ciento informa haber sido victimizado repetidamente por el personal. Sin embargo, debido al desequilibrio de poder entre los niños y los adultos, por no hablar de los niños y el personal penitenciario, los abusos sexuales de los menores en las cárceles de adultos no se denuncian; menos de uno de cada 10 de los menores encuestados denunció sus abusos. Dada la falta de servicios y seguridad, no es de extrañar que los menores alojados en prisiones de adultos tengan 36 veces más probabilidades de suicidarse que los menores alojados aparte de los delincuentes adultos.
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El gobierno federal ha tomado medidas para proteger a los menores de ser alojados con adultos a través de dos leyes federales: la Ley de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia de 1974 (JJDPA) y la Ley de Eliminación de la Violación en Prisiones de 2003 (PREA). Según las directrices de la JJDPA y la PREA, los menores deben ser alojados por separado de los reclusos adultos. A pesar de estos estatutos, los estados siguen alojando a los menores con los reclusos adultos, y algunos han optado por perder el dinero de las subvenciones federales en lugar de cumplir con la PREA.
La PREA define a los menores, o, en el lenguaje de la PREA, a los «reclusos jóvenes», como «cualquier persona menor de 18 años que está bajo la supervisión de un tribunal de adultos y encarcelada o detenida en una prisión o cárcel». La norma de «reclusos jóvenes» de la PREA es la primera vez que un estatuto federal define a los jóvenes como cualquier persona menor de 18 años. La JJDPA, sin embargo, permite a los estados establecer su propia definición de «joven» como consideren oportuno, y exime a los jóvenes juzgados como adultos de la JJDPA. Nueve estados (Carolina del Norte, Nueva York, Missouri, Texas, Carolina del Sur, Georgia, Michigan, Luisiana y Wisconsin) fijan el límite superior de «menor» en los 16 años; en los sistemas judiciales de Nueva York y Carolina del Norte, los jóvenes se consideran automáticamente adultos a los 16 años. Esta discrepancia en las definiciones de la edad ha dado lugar a desacuerdos, discordias y, en última instancia, a un lento progreso hacia el cumplimiento de la norma sobre reclusos jóvenes de PREA en muchos estados. Texas aceptó recientemente el cumplimiento a principios de este año, aunque de forma condicional y con gran reticencia, y en Utah, el progreso se ha estancado por completo.
En el informe anual del Departamento de Justicia sobre el progreso de los estados hacia el cumplimiento de la PREA, 11 jurisdicciones (Arizona, Iowa, Maine, Mississippi, Missouri, New Hampshire, Nueva Jersey, Dakota del Norte, Oregón, Tennessee y Washington) certifican que cumplen con las directrices de la PREA, frente a dos estados en 2014. La mayoría de las demás jurisdicciones han presentado garantías de su intención de cumplir las directrices. Alaska, Arkansas y Utah han ignorado las directrices o informan de que no tienen planes para cumplirlas, alegando una carga financiera excesiva y el derecho de los estados a supervisar su sistema de justicia penal.
Sin embargo, las garantías no equivalen al cumplimiento, y muchos de estos estados, como Michigan, Nueva York, Texas y Florida, siguen alojando a los menores con los adultos, y como Florida tiene las tasas más altas de victimización sexual entre internos y de mala conducta sexual del personal, los menores encarcelados en ese estado se enfrentan a un riesgo mucho mayor de abuso sexual.
Las recomendaciones de la ley PREA están diseñadas para garantizar que los menores reciban los servicios educativos, psicológicos y vocacionales que sólo pueden proporcionar los centros de detención de menores, pero también garantizan la separación física entre los presos juveniles y los adultos cuando el estado no tiene más remedio que alojar a los menores en el mismo centro que los adultos. Exige que los reclusos juveniles se alojen separados de los adultos, que no compartan espacios comunes, como duchas o salas de día, y que, cuando compartan instalaciones, haya una separación «visual y sonora» entre los jóvenes y los adultos.
Algunos estados, alegando la falta de instalaciones que cumplan la PREA, trasladan a los menores a otros estados. Kansas, por ejemplo, envía a sus presos de 16 y 17 años a Nebraska para mantenerlos fuera de las cárceles de adultos. Si bien esta solución mantiene a los menores a salvo de los abusos sexuales, interfiere en el acceso de los menores a las visitas de amigos y familiares y al apoyo emocional que éstos pueden proporcionar -la Academia Americana de Pediatría ha defendido firmemente la participación de la familia en el tratamiento sanitario de cualquier menor. Los menores alojados fuera de su estado o condado también pueden perder el acceso a sus abogados, lo que les hace aún más impotentes desde el punto de vista legal y emocional.
El acceso a la asesoría legal no sólo está garantizado por la Constitución, sino que también es esencial para protegerse de los abusos de poder, argumenta Carmen Daugherty, que trabaja como directora de políticas de la Campaña por la Justicia Juvenil. «Cuando los jóvenes son enviados a prisión fuera de sus condados o estados, es mucho más difícil que puedan acceder a abogados que les ayuden en cuestiones de apelación complicadas. En su lugar, los jóvenes pierden oportunidades de revisión o de denunciar los abusos de la prisión a los abogados, que a menudo son las únicas personas que pueden visitar a los reclusos en cualquier momento», explicó Daugherty en una entrevista telefónica.
Alojar a reclusos jóvenes en prisiones para adultos es una mala política pública, tanto para los jóvenes encarcelados como para la sociedad en general, argumenta. «El ímpetu detrás de la transferencia de niños al sistema de adultos siempre ha sido la seguridad pública, pero la investigación ha demostrado exactamente lo contrario. Los niños que son trasladados al sistema de adultos tienen 34 veces más probabilidades de reincidir que sus homólogos en el sistema de menores»
Dado que estos niños tienen menos probabilidades que sus homólogos encarcelados en centros de menores de recibir la formación profesional y la educación que necesitan para funcionar después de ser liberados en una prisión de adultos, la sociedad está esencialmente preparándolos para el fracaso, y preparándolos para la reincidencia. La mayoría de los jóvenes, incluso los condenados como adultos, son puestos en libertad cuando aún son jóvenes. Según la Campaña por la Justicia Juvenil, «aproximadamente el 80% de los jóvenes condenados como adultos saldrán de la cárcel antes de cumplir los 21 años y el 95% lo hará antes de cumplir los 25».
Sin embargo, Estados Unidos mantiene un sistema legal separado para los niños en este país por una razón, porque la sociedad estadounidense cree en el objetivo de la rehabilitación y el tratamiento de los menores. Teniendo en cuenta este objetivo, sostiene Daugherty, alojar a los menores con los adultos es contraproducente. «Vivimos en una sociedad en la que creemos en la redención, en que los jóvenes son redimibles. Y si no lo son, los colocamos en centros que puedan tratarlos. Algunos de los delitos que cometen los chicos son violentos y atroces, como en el caso de Philip Chism. Sin embargo, la gran mayoría de los niños son encarcelados por delitos no violentos, y deberíamos trabajar para rehabilitar a estos jóvenes mientras son jóvenes, en lugar de arrojarlos al sistema de adultos». Laurence Steinberg, autor de Age of Opportunity: Lecciones de la nueva ciencia de la adolescencia, está de acuerdo y añade,
En comparación con los adultos, tienen más probabilidades de sufrir daños por la exposición al estrés y al trauma, pero también tienen más probabilidades de beneficiarse de la rehabilitación. A la vista de lo que sabemos sobre las condiciones de reclusión en los centros penitenciarios, no es de extrañar que los menores que salen de los centros de adultos estén en peor estado, y tengan más probabilidades de reincidir, que sus homólogos con antecedentes penales similares que salen de centros diseñados pensando en los adolescentes.
Daugherty sugiere que es difícil conseguir que la gente se preocupe por la situación de los menores en prisión debido a la larga tolerancia de los abusos sexuales en las cárceles. «El chiste es que uno va a la cárcel y aprende rápidamente a no soltar el jabón. La asunción de los abusos sexuales en prisión se ha arraigado tanto en la cultura estadounidense que se asume como parte del castigo, pero no lo es. Te condenan a la cárcel y a la prisión, no a que te violen y abusen de ti entre rejas».
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