Austin está idealmente situada a ambos lados del río Colorado y rodeada de muchos lagos artificiales. Estos lagos, formados por las presas de la zona, han creado siete embalses en el centro de Texas: El lago Lady Bird, el lago Austin, el lago Travis, el lago LBJ, el lago Inks, el lago Buchanan y el lago Marble Falls.
Antes de que se le cambiara el nombre por el de la ciudad, el lago Austin se llamaba lago McDonald en honor a John McDonald, un antiguo alcalde de Austin. (Ocupó el cargo entre 1890 y 1895.) El lago McDonald se llenaba de barcos fluviales y de lugareños, que acudían al agua en busca de alivio para el calor.
Austin estaba floreciendo a finales del siglo XIX, y el alcalde McDonald fue un firme defensor de la construcción de una presa dentro de los límites de la ciudad para promover Austin como una ciudad industrial en alza. Poco después, el lago McDonald se evaporó y la presa, mal construida, se derrumbó. Hoy en día, los restos del accidente (conocido como el fracaso de la Gran Presa de Granito, que mató a múltiples personas) se pueden encontrar dispersos cerca de Red Bud Isle.
Una nueva presa fue finalmente construida en 1940 (nombrada por el entonces alcalde Tom Miller y construida cerca del Monte Bonnell en el oeste de Austin), y el lago Travis fue creado en 1942 cuando se estableció la presa Mansfield. El Town Lake, ahora rebautizado como Lady Bird Lake, se formó en 1960 cuando se construyó la presa Longhorn.
El New Deal inaugura una nueva era para Austin
El presidente Franklin D. Roosevelt aprobó el New Deal durante la Gran Depresión como forma de estimular la estancada economía del país. Afortunadamente, el estado de Texas y la ciudad de Austin fueron los principales beneficiarios de este proyecto.
Austin se benefició de varios proyectos de construcción importantes llevados a cabo por el Cuerpo de Conservación Civil, incluyendo el Parque Zilker, el Parque Metropolitano Emma Long (entonces conocido como Parque de la Ciudad), la presa Buchanan (llamada así por el congresista James «Buck» Buchanan) y la presa Tom Miller.
Las presas se crearon sobre todo para evitar inundaciones, proporcionar hidroelectricidad y mantener la generación de energía en tiempos de emergencia. Más tarde, las zonas de los embalses sirvieron como áreas de recreo para los navegantes, esquiadores, nadadores, excursionistas, campistas e incluso tiroleros.
El gobierno federal acabó gastando 1.400 millones de dólares en Texas (una cantidad bastante considerable en aquella época), más que en cualquier otro estado con la excepción de Nueva York, Pensilvania e Illinois. (En aquella época, esos estados tenían una población mucho mayor que la de Texas.)
Los lagos de Texas
Hay 188 lagos principales en Texas, que ocupan más de 32 millones de acres de tierra. En la actualidad, todos los lagos principales del estado son artificiales, a excepción del lago Caddo, en la frontera entre Texas y Luisiana. Los nativos americanos habitaron la zona el 29 de diciembre de 1845, cuando el lago Caddo fue creado por un atasco de troncos. Es el mayor lago de agua dulce del sur de Estados Unidos y cuenta con los mayores cipreses del mundo.
Los lagos de nivel constante frente a los de nivel variable son un tema de gran discusión en el centro de Texas. Los lagos que mantienen el mismo nivel de agua en todo momento (como el lago Lady Bird y el lago Austin) se conocen como lagos de nivel constante. Y el control de estos niveles lo realiza localmente la Autoridad del Río Colorado Inferior en el Bulevar del Lago Austin.
Los lagos del área que están sujetos al flujo y reflujo de las inundaciones periódicas y las condiciones de sequía incluyen el Lago Travis. Estos episodios de fluctuaciones extremas pueden producirse en poco tiempo y afectar al valor de las propiedades de los alrededores.
Río Colorado
Abarcando 1.450 millas, el río Colorado fluye a través de las Montañas Rocosas, comenzando en California y serpenteando a través de Colorado, Nuevo México y Utah. Abarcando seis estados de EE.UU. y dos de México, el Colorado atraviesa 11 parques nacionales -incluido el Gran Cañón- y es el quinto río más largo del país.
En Texas, el río Colorado (la palabra Colorado en español significa rojo) abarca 862 millas y corre en dirección sureste desde Lubbock, serpenteando a través de Austin, y desembocando en la Bahía de Matagorda en el Golfo de México. El río es una importante fuente de agua para las ciudades de Texas, las granjas rurales y proporciona energía eléctrica a los residentes del estado.
El recurso más crítico de Texas
Aunque Texas es conocido en todo el mundo por la producción de petróleo y gas, el agua es el bien más preciado de Texas. La Junta de Desarrollo del Agua de Texas es una agencia estatal que supervisa y educa al público sobre el papel que juega el agua en la vida cotidiana de los tejanos.
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