Vida temprana
Leonard Bernstein nació el 25 de agosto de 1918 en Lawrence, Massachusetts. Su nombre de nacimiento era Louis, el nombre que adoraba su abuela, pero su familia siempre le llamaba Leonard o Lenny, nombre que cambió oficialmente cuando tenía 16 años. Su padre, Sam Bernstein, era un inmigrante ruso que en su Ucrania natal estaba destinado a ser rabino. Una vez que llegó y se instaló en el Lower East Side de Nueva York, el mayor de los Bernstein empezó a trabajar como limpiador de pescado. Con el tiempo, consiguió un trabajo barriendo suelos en la barbería de su tío Henry y luego consiguió un puesto de almacenista de pelucas para un distribuidor. Con el tiempo, creó un negocio bastante rentable de distribución de productos de belleza. Leonard creció comprendiendo que los negocios y el éxito eran primordiales, y que las «ocupaciones» en el campo de la música y el arte estaban sencillamente prohibidas.
Fue a la edad de 10 años cuando Leonard tocó el piano por primera vez. Su tía Clara estaba pasando por un divorcio y necesitaba un lugar para guardar su enorme piano vertical. A Lenny le encantaba todo lo relacionado con el instrumento, pero su padre se negaba a pagarle las clases. Decidido, el chico reunió su propio bote de dinero para pagar unas cuantas sesiones. Desde el principio se le dio bien, y cuando llegó su bar mitzvah, su padre quedó lo suficientemente impresionado como para comprarle un piano de cola. El joven Bernstein encontraba inspiración en todas partes y tocaba con una voracidad y espontaneidad que impresionaba a cualquiera que lo escuchara.
Asistió a la Boston Latin School, donde conoció a su primera profesora de verdad y su mentora de por vida, Helen Coates. Tras graduarse, Lenny ingresó en la Universidad de Harvard, donde estudió teoría musical con Arthur Tillman Merritt y contrapunto con Walter Piston. En 1937, asistió a un concierto de la Sinfónica de Boston dirigido por Dmitri Mitropoulos. A Bernstein se le encogió el corazón cuando vio al calvo griego gesticular con las manos desnudas, desprendiendo un raro tipo de entusiasmo por cada partitura. En una recepción al día siguiente, Mitropoulos escuchó a Bernstein tocar una sonata, y quedó tan conmovido por las habilidades del joven que le invitó a asistir a sus ensayos. Leonard pasó una semana con él. Tras la experiencia, Bernstein estaba decidido a hacer de la música el centro de su vida.
Para reforzar sus habilidades técnicas, pasó un año de formación intensiva en el Instituto de Música Curtis de Filadelfia. Estudió dirección de orquesta con Fritz Reiner, un hombre que creía en el dominio de cada detalle de cada pieza. Bernstein se benefició de la disciplina, pero creía en algo más que la mecánica. En 1940, cuando tenía 22 años, el Berkshire Music Center de Tanglewood invitó a Bernstein a unirse a otros 300 estudiantes con talento y a músicos profesionales para pasar un verano de exploración e interpretación musical. Leonard fue uno de los únicos cinco estudiantes aceptados en la clase magistral de dirección de orquesta que impartía el famoso Serge Koussevitzky. Este hombre se convirtió en una figura paterna para Lenny, alentando su creencia en el poder y la importancia de la música.
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