Prima vita
Leonard Bernstein nacque il 25 agosto 1918 a Lawrence, Massachusetts. Il suo nome di nascita era Louis, il nome che sua nonna adorava, ma la sua famiglia lo chiamava sempre Leonard o Lenny, che si ribattezzò ufficialmente quando aveva 16 anni. Suo padre, Sam Bernstein, era un immigrato russo che nella sua nativa Ucraina era destinato a diventare rabbino. Una volta arrivato e stabilitosi nel Lower East Side di New York City, l’anziano Bernstein prese a lavorare come pulitore di pesce. Alla fine ottenne un lavoro come spazzino nel negozio di barbiere di suo zio Henry e poi ottenne un posto come magazziniere di parrucche per un commerciante. Alla fine costruì un’attività piuttosto redditizia distribuendo prodotti di bellezza. Leonard è cresciuto capendo che gli affari e il successo erano fondamentali, e le “occupazioni” nel campo della musica e dell’arte erano semplicemente off-limits.
È stato all’età di 10 anni che Leonard ha suonato per la prima volta il pianoforte. Sua zia Clara stava attraversando un divorzio e aveva bisogno di un posto dove mettere il suo enorme pianoforte verticale. Lenny amava tutto dello strumento, ma suo padre si rifiutava di pagare le lezioni. Determinato, il ragazzo raccolse da solo un po’ di soldi per pagare alcune sessioni. Era un talento naturale fin dall’inizio, e quando arrivò il suo bar mitzvah, suo padre era abbastanza impressionato da comprargli un pianoforte a mezza coda. Il giovane Bernstein trovava ispirazione ovunque e suonava con una voracità e spontaneità che impressionava chiunque ascoltasse.
Ha frequentato la Boston Latin School, dove ha incontrato la sua prima vera insegnante e il suo mentore di sempre, Helen Coates. Dopo il diploma, Lenny entrò all’Università di Harvard, dove studiò teoria musicale con Arthur Tillman Merritt e contrappunto con Walter Piston. Nel 1937, assistette ad un concerto della Boston Symphony diretto da Dmitri Mitropoulos. Il cuore di Bernstein cantò quando vide il greco calvo gesticolare a mani nude, trasudando un raro tipo di entusiasmo per ogni partitura. Ad un ricevimento il giorno dopo, Mitropoulos sentì Bernstein suonare una sonata, e fu così commosso dalle capacità del giovane che lo invitò a partecipare alle sue prove. Leonard passò una settimana con lui. Dopo quell’esperienza, Bernstein era determinato a fare della musica il centro della sua vita.
Per rafforzare le sue capacità tecniche, trascorse un anno di formazione intensiva al Curtis Institute of Music di Philadelphia. Studiò direzione d’orchestra con Fritz Reiner, un uomo che credeva nella padronanza di ogni dettaglio di ogni pezzo. Bernstein beneficiò della disciplina, ma credeva in qualcosa di più della meccanica. Nel 1940, quando aveva 22 anni, il Berkshire Music Center di Tanglewood invitò Bernstein ad unirsi a circa 300 altri studenti di talento e musicisti professionisti per un’estate di esplorazione musicale e performance. Leonard fu uno dei soli cinque studenti accettati nella master class di direzione d’orchestra che fu tenuta dal famoso Serge Koussevitzky. L’uomo divenne una figura paterna per Lenny, incoraggiando la sua fede nel potere e nell’importanza della musica.
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