«En este momento sólo tenemos agua para dos semanas. Por favor, abastézcanos inmediatamente», rezaba el mensaje enviado por los marineros estadounidenses estacionados en Midway, un diminuto atolón situado aproximadamente a medio camino entre América del Norte y Asia, el 20 de mayo de 1942.
La petición de ayuda, sin embargo, era una gigantesca treta; la base no estaba, de hecho, escasa de suministros. Cuando la Inteligencia Naval de Tokio interceptó el envío y transmitió la noticia, informando de que la unidad aérea «AF» necesitaba urgentemente agua fresca, sus homólogos estadounidenses confirmaron finalmente lo que habían sospechado durante mucho tiempo: Midway y «AF», citados por los japoneses como el objetivo de una importante operación militar que se avecinaba, eran la misma cosa.
Esta operación de descifrado de códigos proporcionó a los Estados Unidos una ventaja crucial en lo que sería la Batalla de Midway, un combate naval y aéreo de varios días de duración que se libró entre el 3 y el 7 de junio de 1942. Considerado ampliamente como un punto de inflexión en el teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, Midway encontró la capacidad ofensiva de la Armada Imperial Japonesa derrotada después de seis meses de éxito contra los estadounidenses. Como explica Frank Blazich, conservador jefe de historia militar del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, la batalla niveló el campo de juego, dando a las fuerzas estadounidenses «un respiro y tiempo para pasar a la ofensiva» en campañas como la de Guadalcanal.
Midway, una nueva película del director Roland Emmerich, conocido sobre todo por espectáculos de catástrofes como El día después de mañana, recorre la trayectoria de la primera campaña en el Pacífico desde el bombardeo de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 hasta la incursión Halsey-Doolittle en abril de 1942, la batalla del Mar del Coral en mayo de ese mismo año y, finalmente, la propia Midway.
La tradición militar sugiere que una victoria japonesa en Midway habría dejado la costa oeste de Estados Unidos vulnerable a la invasión, liberando a la flota imperial para atacar a voluntad. El tráiler de la película describe esta preocupación en términos adecuados, aunque muy dramáticos. Las imágenes de los pilotos japoneses y sus posibles víctimas estadounidenses aparecen en la pantalla mientras una voz en off declara: «Si perdemos, los japoneses serán los dueños de la Costa Oeste. Seattle, San Francisco y Los Ángeles arderán»
La alternativa a este resultado, dice el almirante Chester Nimitz, interpretado por Woody Harrelson en la película, es sencilla: «Tenemos que dar un puñetazo para que sepan lo que se siente al ser golpeados»
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Según el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, Japón apuntó a Midway con la esperanza de destruir la flota estadounidense del Pacífico y utilizar el atolón como base para futuras operaciones militares en la región. (Anexionado formalmente en 1867, Midway había sido durante mucho tiempo un activo estratégico para Estados Unidos, y en 1940 se convirtió en una base aeronaval). Aunque el ataque a Pearl Harbor había paralizado a la Armada estadounidense, destruyendo tres acorazados, 18 buques diversos y 118 aviones, el Doolittle Raid -un bombardeo sobre la tierra firme japonesa- y la Batalla del Mar del Coral -una escaramuza naval y aérea de cuatro días que dejó a la flota de la Armada Imperial debilitada ante el inminente enfrentamiento en Midway- demostraron a Japón que la fuerza de portaaviones estadounidense era, en palabras de Blazich, «todavía una potente amenaza».»
Los criptoanalistas y lingüistas liderados por el comandante Joseph Rochefort (interpretado por Brennan Brown en la película) descifraron el principal código operacional de la Armada japonesa en marzo de 1942, permitiendo a la unidad de inteligencia americana -apodada Estación Hypo- rastrear los planes del enemigo para una invasión del aún no identificado «AF». Rochefort estaba convencido de que «AF» significaba Midway, pero sus superiores en Washington no estaban de acuerdo. Para probar sus sospechas, Rochefort ideó la treta de los «suministros bajos», confirmando la identidad del «AF» y estimulando a la Marina a tomar una acción decisiva.
Por el Comando de Historia y Patrimonio Naval, el almirante Isoroku Yamamoto (Etsushi Toyokawa), comandante de la flota imperial japonesa, basó su estrategia en la suposición de que un ataque a Midway obligaría a EE.UU. a enviar refuerzos desde Pearl Harbor, dejando a la flota americana vulnerable a un ataque conjunto de las fuerzas de portaaviones y acorazados japoneses al acecho.
«De tener éxito, el plan eliminaría de forma efectiva la Flota del Pacífico durante al menos un año», señala el NHHC, «y proporcionaría un puesto avanzado desde el que llegaría una amplia advertencia de cualquier amenaza futura por parte de Estados Unidos.»
Midway, en otras palabras, era un «imán para atraer a las fuerzas americanas», dice Blazich.
El plan de Japón tenía varios fallos fatales, el principal de ellos el hecho de que Estados Unidos era plenamente consciente de cómo se iba a desarrollar la invasión. Como explica Blazich, «Yamamoto hace toda su planificación basándose en las intenciones de lo que cree que harán los americanos y no en nuestras capacidades», una estrategia arriesgada que resultó aún más perjudicial por la brecha de inteligencia. Los japoneses también tenían la impresión de que el U.S.S. Yorktown, un portaaviones dañado en el Mar del Coral, estaba fuera de servicio; en realidad, el barco fue remendado y estaba listo para la batalla después de sólo dos días en el astillero de Pearl Harbor.
Blazich hace hincapié en el hecho de que la flota japonesa fue construida para el ataque, no para la defensa, comparando su Armada con un «boxeador con mandíbula de cristal que puede lanzar un golpe pero no recibirlo». También señala que los altos mandos militares del país tendían a seguir tácticas «probadas» en lugar de estudiar y aprender de batallas anteriores.
«Los japoneses», dice, «están como condenados desde el principio.»
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El primer compromiso militar de la batalla de Midway tuvo lugar durante la tarde del 3 de junio, cuando un grupo de bombarderos B-17 Flying Fortress lanzó un infructuoso ataque aéreo contra lo que un piloto de reconocimiento había identificado como la flota principal japonesa. Los buques -en realidad una fuerza de invasión separada que tenía como objetivo las cercanas islas Aleutianas- salieron ilesos del encuentro, y la ubicación real de la flota permaneció oculta para los estadounidenses hasta la tarde siguiente.
En las primeras horas de la mañana del 4 de junio, Japón desplegó 108 aviones de guerra desde cuatro portaaviones en las cercanías: el Akagi, el Kaga, el Hiryu y el Soryu. Aunque los japoneses infligieron graves daños tanto a los cazas estadounidenses que respondieron como a la base estadounidense de Midway, el aeródromo y las pistas de aterrizaje de la isla siguieron en pie. Los estadounidenses contraatacaron con 41 bombarderos torpederos que volaron directamente hacia los cuatro portaaviones japoneses.
«Esos hombres entraron en esta lucha sabiendo que era muy probable que nunca volvieran a casa», dice Laura Lawfer Orr, historiadora del Museo Naval de Hampton Roads en Norfolk, Virginia. «Los suyos eran obsoletos. Tenían que volar increíblemente despacio… muy cerca del agua. Y tenían torpedos que, la mayoría de las veces, no funcionaban».
En sólo unos minutos, los barcos y aviones de guerra japoneses habían derribado 35 de los 41 Devastator. Como explica el escritor Tom Powers para el Capital Gazette, los bombarderos torpederos eran «blancos fáciles para el fuego feroz e incesante de las baterías de a bordo y los ataques de los rápidos y ágiles aviones defensores.» A pesar de sufrir pérdidas tan elevadas, ninguno de los Devastator logró impactar en los japoneses.
El alférez George Gay, piloto del escuadrón 8 de torpedos del U.S.S. Hornet, fue el único superviviente de su tripulación de 30 hombres. Según una entrada del blog del NHHC escrita por Blazich en 2017, Gay (Brandon Sklenar) se estrelló en el Pacífico tras un enfrentamiento con cinco cazas japoneses. «Herido, solo y rodeado», soportó 30 horas a la deriva antes de ser finalmente rescatado. Hoy en día, la chaqueta de vuelo de color caqui que Gay llevó durante su calvario se exhibe en la exposición «El precio de la libertad» del Museo de Historia Americana.
Alrededor del momento del fallido asalto con torpedos de los estadounidenses, el vicealmirante Chuichi Nagumo -que operaba bajo la errónea suposición de que no había portaaviones estadounidenses en las inmediaciones- rearmó la flota aérea japonesa, cambiando los torpedos de los aviones por las bombas terrestres necesarias para atacar la base de Midway por segunda vez. Pero en medio del rearme, Nagumo recibió un informe alarmante: Un avión explorador había avistado barcos americanos al este del atolón.
Los japoneses cambiaron de marcha una vez más, preparando los bombarderos torpederos para un asalto a las unidades navales americanas. En la confusión subsiguiente, los marineros dejaron municiones sin asegurar, así como aviones cargados de combustible y armados, esparcidos por las cubiertas de los cuatro portaaviones.
En el lado americano de la contienda, 32 bombarderos en picado estacionados en el Enterprise y dirigidos por el capitán de corbeta Wade McClusky (Luke Evans) persiguieron a la flota japonesa a pesar de estar peligrosamente bajos de combustible. Dick Best (Ed Skrein), comandante del Escuadrón de Bombardeo 6, se encontraba entre los pilotos que participaban en la misión.
A diferencia de los bombarderos torpederos, que tenían que volar bajo y lento sin ninguna garantía de acertar o incluso de entregar una bomba que funcionara, los bombarderos en picado descendían en picado desde alturas de 6.000 metros, volando a velocidades de alrededor de 275 millas por hora antes de apuntar sus bombas directamente a los objetivos.
«El bombardeo en picado era un viaje de terror que desafiaba a la muerte», dice Orr en Battle of Midway: The True Story, un nuevo documental de Smithsonian Channel que se estrena el lunes 11 de noviembre a las 20.00 horas. «Es básicamente como un juego de gallinas que un piloto está jugando con el propio océano. … Un barco enorme va a aparecer del tamaño de una mariquita en la punta de un zapato, así que es minúsculo».
La primera oleada de ataque de los bombarderos del Enterprise acabó con el Kaga y el Akagi, ambos explotaron en llamas por el exceso de munición y combustible a bordo. Los bombarderos en picado del Yorktown, por su parte, alcanzaron al Soryu, dejando a la flota japonesa con un solo portaaviones: el Hiryu.
Cerca del mediodía, los bombarderos en picado del Hiryu tomaron represalias, alcanzando al Yorktown con tres ataques distintos que dañaron al portaaviones pero no lo inutilizaron. Sin embargo, a última hora de la tarde, un par de torpedos alcanzaron al Yorktown, parcialmente reparado, y a las 2:55 p.m., El capitán Elliott Buckmaster ordenó a su tripulación que abandonara el barco.
Alrededor de las 3:30 p.m., los bombarderos en picada estadounidenses rastrearon al Hiryu y lo atacaron con al menos cuatro bombas. En lugar de seguir atacando al resto de la flota japonesa, el contralmirante Raymond Spruance (Jake Weber) optó por retirarse. Al hacerlo, explica Blazich, «preserva su propia fuerza al tiempo que destruye realmente la capacidad ofensiva japonesa»
Durante los días siguientes, las tropas estadounidenses continuaron su asalto a la Armada japonesa, atacando buques como los cruceros Mikuma y Mogami y los destructores Asashio y Arashio. Cuando las hostilidades terminaron el 7 de junio, los japoneses habían perdido 3.057 hombres, cuatro portaaviones, un crucero y cientos de aviones. Los Estados Unidos, comparativamente, perdieron 362 hombres, un portaaviones, un destructor y 144 aviones.
Best y Dusty Kleiss, un bombardero del Escuadrón de Exploración Seis del Enterprise, fueron los únicos pilotos que atacaron dos portaaviones japoneses diferentes en Midway. Kleiss -cuyas hazañas son el centro del documental del Smithsonian Channel- logró otro impacto el 6 de junio, hundiendo el crucero japonés Mikuma y aumentando su total a tres ataques exitosos.
George Gay, el bombardero torpedero derribado y conmemorado en el Museo de Historia Americana, vio esta acción decisiva desde el agua. Más tarde recordó: «Los portaaviones durante el día parecían un gran incendio en un campo petrolífero. … Grandes llamas rojas salían de este humo negro, … y yo estaba sentado en el agua gritando hurra, hurra.»
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La victoria de EE.UU. frenó significativamente la capacidad ofensiva de Japón, allanando el camino para los ataques contraofensivos estadounidenses como la Campaña de Guadalcanal en agosto de 1942, y cambiando la marea de la guerra estrictamente a favor de los Aliados.
Aún así, dice Blazich, Midway estaba lejos de ser una victoria «milagrosa» asegurada por pilotos valientes que lucharon contra todo pronóstico. «Midway es una batalla realmente decisiva», añade el historiador, «… una victoria increíble.
Pero el campo de juego estaba más nivelado de lo que la mayoría piensa: Mientras que el historiador Gordon W. Prange sugiere que las fuerzas navales americanas eran «numéricamente inferiores a las japonesas», Blazich argumenta que el número combinado de aviones americanos basados en los portaaviones y el propio atolón en realidad permitió a los Estados Unidos «un grado de paridad numérica, si no una ligera superioridad» frente a las divididas filas de la Armada Imperial Japonesa. (Yamamoto, temeroso de revelar la fuerza de sus fuerzas demasiado pronto en la batalla, había ordenado a su flota principal de acorazados y cruceros que siguieran varios cientos de millas detrás de los portaaviones de Nagumo.)
El libro Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway, de los historiadores navales Jonathan Parshall y Anthony Tully, deconstruye los mitos centrales que rodean la batalla, incluyendo la noción de la superioridad estratégica sin par de Japón. Parshall y Tully escriben que «la flota imperial cometió una serie de errores estratégicos y operativos irrecuperables que parecen casi inexplicables. Al hacerlo, condenó a su inigualable fuerza de portaaviones a una ruina prematura.»
La suerte ciertamente jugó un papel en la victoria de los estadounidenses, pero como dice Orr en una entrevista, atribuir la victoria totalmente al azar «no da agencia a la gente que luchó» en Midway. El «entrenamiento y la perseverancia» de los pilotos estadounidenses contribuyeron significativamente, dice, así como la «iniciativa individual», según Blazich. En última instancia, el golpe de inteligencia de los estadounidenses, las debilidades doctrinales y filosóficas intrínsecas de la Armada Imperial Japonesa, y factores que van desde la toma de decisiones en el momento hasta las circunstancias y la habilidad, contribuyeron al resultado de la batalla.
Orr dice que espera que Midway la película revele el «lado personal» de la batalla. «La historia se escribe de arriba a abajo», explica, «y así se ven las historias del almirante Nimitz, Fletcher y Spruance, pero no siempre se ven las historias de los propios hombres, los pilotos y los artilleros de la retaguardia que hacen el trabajo».»
Toma, por ejemplo, al compañero maquinista de aviación Bruno Gaido, retratado por Nick Jonas: en febrero de 1942, el artillero de retaguardia fue ascendido de tercera a primera clase después de que salvara sin ayuda al Enterprise de un bombardero japonés saltando a un bombardero en picado Dauntless aparcado y apuntando con su ametralladora al avión enemigo. Durante la Batalla de Midway, Gaido sirvió como artillero de retaguardia en el Escuadrón de Exploración 6, trabajando con el piloto Frank O’Flaherty para atacar a los portaaviones japoneses. Pero el avión de ambos se quedó sin combustible, dejando a Gaido y O’Flaherty varados en el Pacífico. Las tropas japonesas ahogaron más tarde a ambos hombres tras interrogarlos para obtener información sobre la flota estadounidense.
Blazich aprecia el hecho de que el museo tenga expuesta la chaqueta de vuelo caqui de George Gay. La identifica como uno de sus artefactos favoritos de la colección, diciendo: «Para el desinformado lo ignoras, y para el informado, casi lo veneras como el increíble testigo de la historia que es».
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