“Neste momento só temos água suficiente para duas semanas. Por favor, forneça-nos imediatamente”, leia a mensagem enviada por marinheiros americanos estacionados em Midway, um pequeno atol localizado aproximadamente a meio caminho entre a América do Norte e a Ásia, a 20 de Maio de 1942.
O pedido de ajuda, contudo, foi um ardil gigantesco; a base não era, de facto, pobre em provisões. Quando a Inteligência Naval de Tóquio interceptou o despacho e transmitiu a notícia, relatando que a unidade aérea “AF” estava a precisar urgentemente de água doce, os seus homólogos americanos confirmaram finalmente aquilo de que há muito suspeitavam: Midway e “AF”, citados pelos japoneses como alvo de uma grande operação militar que se aproximava, eram um e o mesmo.
Esta operação de quebra de código proporcionou aos Estados Unidos uma vantagem crucial no que seria a Batalha de Midway, um combate naval e aéreo de vários dias travado entre 3 e 7 de Junho de 1942. Amplamente considerado um ponto de viragem no teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial, Midway encontrou as capacidades ofensivas da Marinha Imperial Japonesa encaminhadas após seis meses de sucesso contra os americanos. Como explica Frank Blazich, curador principal da história militar no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, a batalha nivelou o campo de jogo, dando às forças norte-americanas “espaço e tempo para respirar e entrar na ofensiva” em campanhas como a de Guadalcanal.
Midway, um novo filme do realizador Roland Emmerich, conhecido por espectáculos de catástrofe como O Dia Depois de Amanhã, traça a trajectória da primeira campanha do Pacífico desde o 7 de Dezembro de 1941, o bombardeamento de Pearl Harbor até ao Halsey-Doolittle Raid em Abril de 1942, a Batalha do Mar de Coral em Maio desse mesmo ano, e, finalmente, Midway em si.
A tradição militar sugere que uma vitória japonesa em Midway teria deixado a costa ocidental dos EUA vulnerável à invasão, libertando a frota imperial para atacar à vontade. O trailer do filme esboça esta preocupação em termos adequados, embora altamente dramáticos. As filmagens dos pilotos japoneses e das suas pretensiosas vítimas americanas piscam no ecrã, como declara uma locução: “Se perdermos, então os japoneses são donos da Costa Ocidental”. Seattle, São Francisco, Los Angeles vai arder”
A alternativa a este resultado, diz o Almirante Chester Nimitz, interpretado por Woody Harrelson no filme, é simples: “Precisamos de dar um murro para que eles saibam como é ser atingido””
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De acordo com o Museu Nacional da II Guerra Mundial, o Japão visou Midway na esperança de destruir a Frota do Pacífico dos EUA e usar o atol como base para futuras operações militares na região. (Formalmente anexado em 1867, Midway tinha sido há muito um bem estratégico para os Estados Unidos, e em 1940, tornou-se uma base aérea naval). Embora o ataque a Pearl Harbor tivesse aleijado a Marinha dos EUA, destruindo três navios de guerra, 18 navios variados e 118 aviões, o Doolittle Raid – um bombardeamento no continente japonês – e a Batalha do Mar de Coral – uma escaramuça naval e aérea de quatro dias que deixou a frota da Marinha Imperial enfraquecida antes do próximo confronto em Midway – a força aérea americana era, nas palavras de Blazich, “ainda uma potente ameaça.”
Criptanalistas e linguistas liderados pelo Comandante Joseph Rochefort (interpretado por Brennan Brown no filme) quebraram o principal código operacional da Marinha japonesa em Março de 1942, permitindo à unidade de inteligência americana – conhecida como Station Hypo – seguir os planos do inimigo para uma invasão da ainda não identificada “AF”. Rochefort estava convencido de que “AF” significava Midway, mas os seus superiores em Washington discordaram. Para provar as suas suspeitas, Rochefort concebeu o estratagema dos “baixos fornecimentos”, confirmando a identidade da “AF” e incitando a Marinha a tomar uma contra-acção decisiva.
Por ocasião do Comando de História e Património Naval, o Almirante Isoroku Yamamoto (Etsushi Toyokawa), comandante da frota imperial do Japão, fundamentou a sua estratégia no pressuposto de que um ataque a Midway forçaria a U.S. a enviar reforços de Pearl Harbor, deixando a frota americana vulnerável a um ataque conjunto dos porta-aviões e das forças de combate japonesas à espera.
“Se bem sucedido, o plano eliminaria efectivamente a frota do Pacífico durante pelo menos um ano”, observa o NHHC, “e forneceria um posto avançado do qual viria um amplo aviso de qualquer ameaça futura por parte dos Estados Unidos.”
Midway, por outras palavras, era um “íman para atrair as forças americanas”, diz Blazich.
O plano do Japão tinha várias falhas fatais, entre elas o facto de que os EUA estavam plenamente conscientes de como a invasão se deveria desenrolar. Como Blazich explica, “Yamamoto faz todo o seu planeamento sobre as intenções do que acredita que os americanos farão e não sobre as nossas capacidades” – uma estratégia arriscada que se tornou ainda mais prejudicial devido à quebra da inteligência. Os japoneses também tinham a impressão de que o Yorktown dos EUA, um porta-aviões danificado no Mar de Coral, estava fora de serviço; na verdade, o navio estava remendado e pronto para a batalha após apenas dois dias no Pearl Harbor Navy Yard.
Blazich enfatiza o facto de a frota japonesa ter sido construída para o ataque, não para a defesa, comparando a sua Marinha a um “pugilista com uma mandíbula de vidro que pode dar um murro mas não levar um golpe”. Também salienta que os oficiais militares de topo do país tendem a seguir tácticas “experimentadas e verdadeiras” em vez de estudar e aprender com batalhas anteriores.
“Os japoneses”, diz ele, “estão meio condenados desde o início.”
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O primeiro combate militar da Batalha de Midway teve lugar durante a tarde de 3 de Junho, quando um grupo de bombardeiros da Fortaleza Voadora B-17 lançou um ataque aéreo infrutífero sobre o que um piloto de reconhecimento tinha identificado como a principal frota japonesa. Os navios – uma força de invasão separada que visava as ilhas Aleutianas próximas – escaparam incólumes ao encontro, e a localização real da frota permaneceu escondida dos americanos até à tarde seguinte.
Nas primeiras horas da manhã de 4 de Junho, o Japão colocou 108 aviões de guerra de quatro porta-aviões nas imediações: o Akagi, o Kaga, o Hiryu e o Soryu. Embora os japoneses tenham infligido graves danos tanto aos caças americanos que responderam como à base americana em Midway, o aeródromo e as pistas de descolagem e aterragem da ilha permaneceram em jogo. Os americanos contra-atacaram com 41 bombardeiros torpedeiros que voaram directamente em direcção aos quatro porta-aviões japoneses.
“Aqueles homens entraram nesta luta sabendo que era muito provável que nunca voltariam para casa”, diz Laura Lawfer Orr, historiadora no Museu Naval Hampton Roads em Norfolk, Virgínia. “Estavam obsoletos. Tiveram de voar incrivelmente devagar … muito perto da água. E tinham torpedos que, na maioria das vezes, não funcionavam”
Em apenas alguns minutos, navios e aviões de guerra japoneses tinham abatido 35 dos 41 Devastadores. Como explica o escritor Tom Powers para a Capital Gazette, os bombardeiros torpedeiros eram “alvos fáceis para o fogo feroz e incessante das baterias de bordo e os ataques dos aviões de defesa rápidos e ágeis”. Apesar de terem sofrido perdas tão elevadas, nenhum dos Devastadores conseguiu atingir os japoneses.
Ensign George Gay, um piloto do Esquadrão Torpedo 8 do Hornet dos EUA, foi o único sobrevivente da sua tripulação aérea de 30 homens. De acordo com um post do blogue NHHC escrito por Blazich em 2017, Gay (Brandon Sklenar) caiu no Pacífico após um confronto com cinco caças japoneses. “Ferido, sozinho e cercado”, ele suportou 30 horas à deriva antes de ser finalmente resgatado. Hoje, o casaco voador khaki que Gay usou durante a sua provação está à vista na exposição “Preço da Liberdade” do Museu de História Americano.
Terra o tempo do ataque falhado dos americanos aos torpedos, o Vice Almirante Chuichi Nagumo-operando sob a suposição errada de que nenhum porta-aviões dos EUA estava na vicina-rearmou a frota aérea japonesa, trocando os torpedos dos aviões por bombas terrestres necessárias para atacar a base em Midway uma segunda vez. Mas, no meio do rearmamento, Nagumo recebeu um relatório alarmante: Um avião batedor tinha avistado navios americanos a leste do atol.
Os japoneses trocaram de novo de equipamento, preparando os bombardeiros torpedo para um ataque às unidades navais americanas. Na confusão que se seguiu, os marinheiros deixaram material bélico não seguro, bem como aviões abastecidos e armados, espalhados pelos conveses dos quatro porta-aviões.
No lado americano da rixa, 32 bombardeiros de mergulho estacionados na Enterprise e liderados pelo Tenente Comandante Wade McClusky (Luke Evans) perseguiram a frota japonesa apesar de correrem perigosamente com pouco combustível. Dick Best (Ed Skrein), comandante do Esquadrão Anti-Bombas 6, estava entre os pilotos que participaram na missão.
Bombardeiros torpedo não semelhantes, que tiveram de voar baixo e devagar sem qualquer garantia de acerto ou mesmo de entrega de uma bomba em funcionamento, os bombardeiros de mergulho despencaram de alturas de 20.000 pés, voando a velocidades de cerca de 275 milhas por hora antes de apontarem as suas bombas directamente aos alvos.
“O bombardeamento de mergulho foi uma prova de terror desafiadora da morte”, diz Orr em Batalha de Midway: The True Story, um novo documentário do Smithsonian Channel estreando segunda-feira, 11 de Novembro, às 20 horas “É basicamente como um jogo de galinha que um piloto está a jogar com o próprio oceano. … Um enorme navio vai aparecer do tamanho de uma joaninha na ponta de um sapato, por isso é minúsculo”
A primeira onda de ataque dos bombardeiros Enterprise derrubou o Kaga e o Akagi, ambos os quais explodiram em chamas devido ao excesso de munições e combustível a bordo. Os bombardeiros de mergulho com o Yorktown, entretanto, atingiram o Soryu, deixando a frota japonesa com apenas um porta-aviões: o Hiryu.
Fechar ao meio-dia, os bombardeiros de mergulho do Hiryu retaliaram, atingindo o Yorktown com três ataques separados que danificaram o porta-aviões mas não o desactivaram. No final da tarde, porém, um par de torpedos atingiu o Yorktown parcialmente reparado, e às 14:55 p.m., O capitão Elliott Buckmaster ordenou à sua tripulação que abandonasse o navio.
Terra 3:30 p.m., os bombardeiros de mergulho americanos localizaram o Hiryu e atingiram o navio com pelo menos quatro bombas. Em vez de continuarem a atacar o resto da frota japonesa, o Contra-Almirante Raymond Spruance (Jake Weber) optou por recuar. Ao fazê-lo, Blazich explica: “Ele preserva a sua própria força enquanto realmente destrói a capacidade ofensiva japonesa”
Nos dias seguintes, as tropas americanas continuaram o seu ataque à Marinha japonesa, atacando navios incluindo os cruzadores Mikuma e Mogami e os destruidores Asashio e Arashio. Quando as hostilidades terminaram a 7 de Junho, os japoneses tinham perdido 3.057 homens, quatro porta-aviões, um cruzador e centenas de aviões. Os EUA, comparativamente, perderam 362 homens, um porta-aviões, um destruidor e 144 aviões.
Best e Dusty Kleiss, um bombardeiro do Esquadrão Escoteiro Seis da Enterprise, foram os únicos pilotos a marcar ataques a dois porta-aviões japoneses diferentes em Midway. Kleiss – cujas façanhas estão no centro do documentário do Smithsonian Channel – marcaram mais um golpe a 6 de Junho, afundando o cruzador japonês Mikuma e elevando o seu total para três ataques bem sucedidos.
George Gay, o bombista-bombardeiro abatido memorializado no Museu de História Americana, assistiu a esta acção decisiva a partir da água. Mais tarde recordou: “Os porta-bombardeiros durante o dia assemelhavam-se a um incêndio de campo petrolífero muito grande. … Billowing grandes chamas vermelhas saíram deste fumo preto, … e eu estava sentado na água a gritar hooray, hooray”
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Os E.U.A. a vitória travou significativamente as capacidades ofensivas do Japão, abrindo caminho a greves contra-ofensivas americanas como a Campanha de Guadalcanal em Agosto de 1942 – e mudando a maré da guerra estritamente a favor dos Aliados.
P>P>P>P>Ainda, diz Blazich, Midway estava longe de ser uma vitória “milagrosa” assegurada por pilotos corajosos que lutavam contra todas as probabilidades. “Midway é uma batalha realmente decisiva”, acrescenta o historiador, “… uma vitória incrível.
Mas o campo de jogo foi mais nivelado do que a maioria pensa: enquanto que o historiador Gordon W. Prange’s Miracle at Midway sugere que as forças navais americanas eram “inferiores numericamente às japonesas”, Blazich argumenta que o número combinado de aviões americanos baseados em porta-aviões e o próprio atol proporcionava efectivamente aos EUA “um grau de paridade numérica, se não mesmo uma ligeira superioridade”, contra as fileiras divididas da Marinha Imperial Japonesa. (Yamamoto, receoso de revelar a força das suas forças demasiado cedo na batalha, tinha ordenado à sua frota principal de navios de guerra e cruzadores que seguisse várias centenas de milhas atrás dos porta-aviões de Nagumo)
historiadores navais Jonathan Parshall e Anthony Tully’s Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway desconstrói mitos centrais em torno da batalha, incluindo noções da inigualável superioridade estratégica do Japão. Crucialmente, Parshall e Tully escrevem: “A frota imperial cometeu uma série de erros estratégicos e operacionais irremediáveis que parecem quase inexplicáveis. Ao fazê-lo, condenou a sua incomparável força transportadora à ruína prematura”
A sorte certamente desempenhou um papel na vitória dos americanos, mas como Orr diz numa entrevista, atribuir a vitória inteiramente ao acaso “não dá agência às pessoas que lutaram” em Midway. A “formação e perseverança” dos pilotos americanos contribuiu significativamente, diz ela, tal como a “iniciativa individual”, segundo Blazich. Em última análise, o golpe de inteligência dos americanos, as fraquezas doutrinárias e filosóficas intrínsecas da Marinha Imperial Japonesa, e factores que vão desde a tomada de decisões de impulso do momento à circunstância e habilidade, tudo contribuiu para o resultado da batalha.
Orr diz que espera que Midway o filme revele o “lado pessoal” da batalha. “A história é escrita de cima para baixo”, explica ela, “e assim se vêem as histórias do Almirante Nimitz, Fletcher e Spruance, mas nem sempre se vêem as histórias dos próprios homens, dos pilotos e dos artilheiros dos bancos traseiros que estão a fazer o trabalho”.”
Take, por exemplo, o maquinista de aviação Bruno Gaido, retratado por Nick Jonas: Em Fevereiro de 1942, o artilheiro traseiro foi promovido da terceira para a primeira classe depois de ter salvo a Enterprise, sozinho, de um bombardeiro japonês, saltando para um bombardeiro de mergulho estacionado sem dardos e apontando a sua metralhadora para o avião inimigo. Durante a Batalha de Midway, Gaido serviu como artilheiro traseiro no Esquadrão Escoteiro 6, trabalhando com o piloto Frank O’Flaherty para atacar os porta-aviões japoneses. Mas o avião da dupla ficou sem combustível, deixando Gaido e O’Flaherty encalhados no Pacífico. As tropas japonesas afogaram mais tarde ambos os homens depois de os interrogar para obter informações sobre a frota americana.
p>Blazich preza o facto de o museu ter em exposição o casaco voador caqui de George Gay. Ele identifica-o como um dos seus artefactos favoritos na colecção, dizendo: “Aos desinformados ignoram-no, e aos informados, quase o veneram como testemunha espantosa da história que é”.
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