El Centro de Planetas Menores acaba de anunciar que la Tierra ha sido orbitada por una segunda luna desde hace unos tres años. Pero mientras crece la emoción por el descubrimiento, es importante tener en cuenta que esta luna no es tan impresionante como nuestro satélite principal. Es extremadamente débil -se estima que sólo tiene entre uno y seis metros de diámetro- y no estará con nosotros durante mucho tiempo.
El cuerpo fue visto por primera vez por los astrónomos estadounidenses Theodore Pruyne y Kacper Wierzchos utilizando un telescopio de 1,52 metros (60 pulgadas) en el Observatorio del Monte Lemmon, cerca de Tuscon, Arizona, el 15 de febrero.
Las observaciones posteriores permitieron calcular su órbita, y a las 22:53 hora universal (UT) del 25 de febrero, el Centro de Planetas Menores anunció el descubrimiento, designándolo como 2020 CD₃ y confirmando que está temporalmente ligado a la Tierra.
El objeto 2020 CD₃ es esencialmente un pequeño miembro de una clase de asteroides cuyas órbitas cruzan la órbita de la Tierra. Ocasionalmente, se acercan o colisionan con la Tierra, pero en este caso una colisión no habría sido una catástrofe para nosotros porque 2020 CD₃ es tan pequeño que se habría roto en la atmósfera antes de llegar al suelo.
Sin embargo, en lugar de colisionar con nuestro planeta, la aproximación inicial de 2020 CD₃ hacia la Tierra hizo que fuera capturada en órbita a una distancia algo mayor que nuestra luna permanente, mucho más grande.
Las llamadas «minilunas» como ésta van y vienen, y 2020 CD₃ probablemente ya está en su último bucle antes de liberarse. Un estudio ha sugerido que, en cualquier momento, es probable que la Tierra esté acompañada por al menos una miniluna temporal de más de un metro de tamaño que hace al menos un bucle alrededor de la Tierra antes de escapar.
Ninguna de ellas permanece mucho tiempo, porque los tirones gravitatorios de nuestra luna permanente, mucho más grande, y del Sol hacen que sus órbitas sean inestables. Después de ser capturados, suelen orbitar la Tierra durante no más de unos pocos años antes de liberarse para reclamar una órbita independiente alrededor del Sol.
Difícil de predecir
Una vez que se ha descubierto una miniluna, su órbita es imposible de predecir con exactitud porque los cuerpos tan pequeños son empujados de forma perceptible por la radiación del Sol, y sabemos demasiado poco sobre sus tamaños, formas y reflectividad para calcular el efecto resultante. Un visitante anterior designado 2006 RH₁₂₀ dio cuatro vueltas orbitales alrededor de la Tierra entre septiembre de 2006 y junio de 2007 antes de seguir su camino. Ahora habrá viajado hasta el lado más lejano del Sol, pero volverá a pasar cerca de la Tierra en 2028.
Otras supuestas «lunas» de la Tierra son asteroides cuyo periodo orbital alrededor del Sol tiene una media de un año exacto. Así, aunque parecen tener una relación con la Tierra, en realidad sólo orbitan el Sol en compañía de la Tierra, pero de forma independiente.
Estos se conocen como «cuasi-satélites» de la Tierra. Uno de ellos, el 1991 VG, parece haber realizado al menos una auténtica órbita de la Tierra en 1992, y bien podría volver a hacerlo en el futuro.
Así que, aunque 2020 CD₃ es un nuevo e interesante descubrimiento, no esperes una colisión catastrófica ni luz de luna extra para ese paseo nocturno. No obstante, al menos durante un tiempo, nuestra luna principal tiene una prima muy pequeña.
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