O Centro do Planeta Menor acaba de anunciar que a Terra foi orbitada por uma segunda lua durante cerca de três anos. Mas embora o entusiasmo com a descoberta esteja a crescer, é importante ter em mente que esta lua não é tão impressionante como o nosso satélite principal. É extremamente ténue – estima-se que tenha apenas entre um e seis metros de largura – e não estará connosco por muito mais tempo.
O corpo foi visto pela primeira vez pelos astrónomos norte-americanos Theodore Pruyne e Kacper Wierzchos usando um telescópio de 1,52 metros (60 polegadas) no Observatório Monte Lemmon, perto de Tuscon, Arizona, a 15 de Fevereiro.
As observações subseqüentes permitiram calcular a sua órbita, e às 22:53 do Tempo Universal (UT) de 25 de Fevereiro, o Centro do Planeta Menor anunciou a descoberta, designando-o como 2020 CD₃ e confirmando que está temporariamente ligado à Terra.
O objecto 2020 CD₃ é essencialmente apenas um pequeno membro de uma classe de asteróides cujas órbitas atravessam a órbita da Terra. Ocasionalmente, eles aproximam-se ou colidem com a Terra, mas neste caso uma colisão não teria sido uma catástrofe para nós porque 2020 CD₃ é tão pequeno que se teria desintegrado na atmosfera antes de chegar ao solo.
Em vez de colidir com o nosso planeta, contudo, a abordagem inicial de 2020 CD₃ em direcção à Terra significou que esta foi capturada em órbita a uma distância um pouco maior do que a nossa lua muito maior e permanente.
“mini-moons” como esta vêm e vão, e 2020 CD₃ provavelmente já está no seu laço final antes de se libertar. Um estudo sugeriu que em qualquer altura, a Terra é provavelmente acompanhada por pelo menos uma mini-lua temporária de tamanho superior a um metro que faça pelo menos uma volta à Terra antes de escapar.
Nenhum destes permanece longo, porque os rebocadores gravitacionais da nossa lua permanente muito maior e do Sol tornam as suas órbitas instáveis. Após serem capturados, orbitam tipicamente a Terra durante não mais do que alguns anos antes de se libertarem para recuperar uma órbita independente sobre o Sol.
É difícil prever
Após ter sido descoberta uma mini-lua, a sua órbita é impossível de prever exactamente porque os corpos deste pequeno tamanho são sensivelmente empurrados pela radiação do Sol, e sabemos muito pouco sobre os seus tamanhos, formas e reflectividade para calcular o efeito resultante. Um visitante anterior designado 2006 RH₁₂₀ fez quatro voltas orbitais à volta da Terra entre Setembro de 2006 e Junho de 2007, antes de prosseguir o seu caminho. Por esta altura já terá viajado para o outro lado do Sol, mas passará novamente perto da Terra em 2028.
p>Outras alegadas “luas” da Terra são asteróides cujo período orbital sobre o Sol se situa em média exactamente num ano. Assim, embora pareçam ter uma relação com a Terra, na realidade estão apenas a orbitar o Sol em companhia, mas independentemente da Terra.
Estes são conhecidos como “quase-satélites” da Terra. Um desses, 1991 VG parece ter feito pelo menos uma órbita genuína da Terra em 1992, e poderia muito bem fazê-lo novamente no futuro.
Então, embora 2020 CD₃ seja uma nova descoberta interessante, não espere uma colisão catastrófica ou um luar extra para aquele passeio nocturno. No entanto, pelo menos durante algum tempo, a nossa lua principal tem um primo muito pequeno.
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