En el siglo transcurrido desde su arresto el 12 de agosto de 1920, el nombre de Charles Ponzi ha sido vinculado a la estafa que lo llevó a su eventual condena y encarcelamiento. En su esencia, un esquema Ponzi implica una inversión falsa en la que los primeros inversores son pagados con las inversiones de los inversores posteriores haciendo que la empresa parezca legítima. Pero Ponzi no fue ni el primero ni el último, ni mucho menos, en perpetrar este tipo de fraude.
Los esquemas Ponzi suelen parecer complicados en la superficie y el fraude de Charles Ponzi no fue diferente. Ponzi dijo a los inversores que podía aprovechar las fluctuaciones del valor de las divisas para comprar cupones de respuesta postal internacional. Se trataba de vales de correo que los remitentes de una carta de un país podían incluir para facilitar la respuesta de un destinatario de otro país. Ponzi afirmaba que podía comprar los cupones en el extranjero con un descuento y luego venderlos a su valor nominal en Estados Unidos con un enorme beneficio. Ponzi, al igual que el posterior estafador Bernie Madoff, se negó a proporcionar detalles sobre cómo operaba exactamente su estrategia de inversión, alegando que no quería dar esa información a los competidores.
Ponzi prometió a los inversores un beneficio del 50% en 45 días y del 100% en 90 días, y según todas las apariencias Ponzi fue un hombre de palabra, ya que los primeros inversores fueron recompensados generosamente. Debido a lo que parecía ser su fenomenal éxito, pronto tuvo a los inversores clamando para que se llevara su dinero. Sin embargo, las matemáticas no funcionaban. Entre bastidores, Ponzi sólo podía pagar a sus inversores con el dinero de los nuevos inversores, no con los beneficios. Ponzi fue derribado debido a una serie de informes de investigación en el periódico Boston Post, que finalmente condujeron a una investigación criminal federal que resultó en cargos de fraude postal.
A pesar de la notoriedad de Charles Ponzi, el esquema que lleva su nombre parece haber sido perpetrado por primera vez por Sarah Howe en Boston en 1879, cuando creó el Depósito de Damas para ayudar a invertir el dinero de las mujeres. Según el famoso economista John Kenneth Galbraith, «el hombre que es admirado por el ingenio de su latrocinio casi siempre está redescubriendo alguna forma anterior de fraude». Como en el caso de Ponzi, las promesas de beneficios de Howe eran asombrosas, con promesas de que los fondos de los inversores se duplicarían en apenas nueve meses. Una vez más, fueron los periodistas, esta vez reporteros del Boston Daily Advertiser, quienes investigaron y descubrieron su estafa. Finalmente fue acusada y condenada por sus delitos y cumplió tres años de prisión. Al ser liberada, se las arregló para perpetrar una estafa idéntica durante dos años antes de ser atrapada de nuevo.
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Los esquemas Ponzi comparten algunas características comunes. La gran visibilidad y la popularidad de sus inversiones aparentemente lucrativas los hacen parecer legítimos. Muchos esquemas Ponzi también parecen ser terriblemente selectivos en cuanto a quién se le permite invertir con ellos. Este fue ciertamente el caso de Sarah Howe, Charles Ponzi y Bernie Madoff. Los inversores suplicaron a estos estafadores que se quedaran con su dinero. Estos delincuentes se aprovecharon del miedo desenfrenado a perder una oportunidad de oro.
Un tema común entre las víctimas de los esquemas Ponzi es la «exuberancia irracional», un término popularizado por el ex presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, según el cual las personas observan a otras que obtienen grandes beneficios de las inversiones y determinan que esto significa que las inversiones son seguras, incluso si no hay razones subyacentes que apoyen esas conclusiones. La exuberancia irracional no es nada nuevo y ciertamente se aplicó ya durante la tulipmanía de los años 1600 en los Países Bajos, cuando la especulación en las inversiones en bulbos de tulipán condujo a una dramática caída del mercado en 1637.
Sea cual sea su diferencia, las víctimas de todos los esquemas Ponzi cometen el mismo error: poner dinero en una inversión que no se entiende completamente. En una entrevista en la cárcel, Madoff, que robó 50.000 millones de dólares a sus víctimas, tuvo incluso la desfachatez de culpar a sus víctimas de su situación, indicando que si hubieran investigado su metodología de inversión, habrían visto que era imposible obtener sistemáticamente los rendimientos que decía ofrecer.
¿Qué hemos aprendido entonces desde que Ponzi fue detenido hace 100 años? Aparentemente poco. El año pasado, las fuerzas del orden de Estados Unidos descubrieron 60 grandes esquemas Ponzi, con víctimas que invirtieron 3.250 millones de dólares en estas estafas totalmente fraudulentas. Y es muy probable que el verdadero número de estafas Ponzi que se siguen perpetrando sea mucho mayor, ya que la Comisión de Valores y Bolsa (SEC) bajo la Administración Trump está siendo mucho menos agresiva en su investigación y persecución de los delitos de cuello blanco en general y de los fraudes de inversión en particular.
Según el Transactional Records Access Clearinghouse de la Universidad de Syracuse, «los procesamientos de cuello blanco y corporativos están en su punto más bajo en la historia moderna de Estados Unidos.» Esa cifra no significa que los delitos de cuello blanco no se produzcan. De hecho, sabiendo que la historia de los esquemas Ponzi es mucho más profunda de lo que sugiere ese nombre, quizá no sorprenda que un siglo no haya sido suficiente para acabar con las estafas.
Steve Weisman es profesor titular de Derecho, Fiscalidad y Planificación Financiera en la Universidad de Bentley en Waltham, Mass. También es el autor y creador de www.scamicide.com.
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