Dans le siècle qui s’est écoulé depuis son arrestation le 12 août 1920, le nom de Charles Ponzi a été lié à l’escroquerie qui a conduit à sa condamnation et à son emprisonnement éventuels. Par essence, une chaîne de Ponzi consiste en un investissement fictif dans lequel les premiers investisseurs sont payés avec les investissements des investisseurs ultérieurs, ce qui donne à l’entreprise une apparence légitime. Mais Ponzi n’était ni le premier ni le dernier, et de loin, à perpétrer ce type de fraude.
Les systèmes de Ponzi semblent souvent compliqués en apparence et la fraude de Charles Ponzi n’était pas différente. Ponzi a dit aux investisseurs qu’il était capable de profiter de la fluctuation des valeurs monétaires pour acheter des coupons-réponses postaux internationaux. Il s’agissait de coupons d’affranchissement que les expéditeurs d’une lettre d’un pays pouvaient inclure pour faciliter la réponse d’un destinataire dans un autre pays. Ponzi prétendait pouvoir acheter les coupons à l’étranger à un prix réduit, puis les revendre à leur valeur nominale aux États-Unis avec un bénéfice énorme. Ponzi, comme l’escroc ultérieur Bernie Madoff, a refusé de fournir des détails sur la façon précise dont il opérait sa stratégie d’investissement, affirmant qu’il ne voulait pas donner ces informations aux concurrents.
Ponzi a promis aux investisseurs un profit de 50 % dans les 45 jours et un profit de 100 % dans les 90 jours – et selon toute apparence, Ponzi était un homme de parole, car les premiers investisseurs ont été récompensés généreusement. En raison de ce qui semblait être son succès phénoménal, les investisseurs ont rapidement réclamé qu’il prenne leur argent. Cependant, les calculs ne fonctionnaient pas. Dans les coulisses, Ponzi n’était en mesure de payer ses investisseurs qu’avec l’argent des nouveaux investisseurs, et non avec les bénéfices. Ponzi a été mis à terre en raison d’une série de reportages d’investigation dans le journal Boston Post, qui ont finalement conduit à une enquête criminelle fédérale aboutissant à des accusations de fraude postale.
Malgré la notoriété de Charles Ponzi, le stratagème qui porte son nom semble avoir été perpétré pour la première fois par Sarah Howe à Boston en 1879, lorsqu’elle a créé le Ladies’ Deposit pour aider à investir l’argent des femmes. Selon le célèbre économiste John Kenneth Galbraith, « l’homme qui est admiré pour l’ingéniosité de son larcin redécouvre presque toujours une forme antérieure de fraude. » Comme dans le cas de Ponzi, les promesses de profits de Howe étaient stupéfiantes, avec la promesse que les fonds des investisseurs seraient doublés en seulement neuf mois. Une fois de plus, ce sont des journalistes, cette fois des reporters du Boston Daily Advertiser, qui ont enquêté et découvert son escroquerie. Elle a finalement été accusée et reconnue coupable de ses crimes et a purgé trois ans de prison. À sa sortie, elle a réussi à perpétrer une escroquerie identique pendant deux ans avant de se faire prendre à nouveau.
Vivez votre dose d’histoire en un seul endroit : inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire TIME History
Les systèmes de Ponzi partagent certaines caractéristiques communes. La grande visibilité et la popularité de leurs investissements apparemment lucratifs les font paraître légitimes. De nombreuses pyramides de Ponzi semblent également être terriblement sélectives quant aux personnes autorisées à investir avec elles. C’était certainement le cas de Sarah Howe, Charles Ponzi et Bernie Madoff. Les investisseurs ont supplié ces escrocs de leur prendre leur argent. Ces criminels ont exploité une peur rampante de passer à côté d’une occasion en or.
Un thème commun aux victimes de la chaîne de Ponzi est « l’exubérance irrationnelle », un terme popularisé par l’ancien président de la Réserve fédérale Alan Greenspan, selon lequel les gens observent d’autres personnes réaliser d’importants bénéfices sur des investissements et déterminent que cela signifie que les investissements sont sûrs – même si aucune raison sous-jacente ne vient étayer ces conclusions. L’exubérance irrationnelle n’est pas nouvelle et était certainement applicable aussi loin que pendant la tulipmania des années 1600 aux Pays-Bas, lorsque la spéculation sur les investissements dans les bulbes de tulipes a conduit à un crash dramatique du marché en 1637.
Quelles que soient leurs différences, la même erreur est commise par les victimes de tous les schémas de Ponzi : mettre de l’argent dans un investissement qui n’est pas complètement compris. Dans une interview en prison, Madoff, qui a volé 50 milliards de dollars à ses victimes, a même eu le culot de rendre ses victimes responsables de leur sort, indiquant que si elles s’étaient penchées sur sa méthodologie d’investissement, elles auraient vu qu’il était impossible d’obtenir systématiquement les rendements qu’il prétendait offrir.
Alors, qu’avons-nous appris depuis l’arrestation de Ponzi il y a 100 ans ? Apparemment peu de choses. L’année dernière, les forces de l’ordre américaines ont découvert 60 grands systèmes de Ponzi, les victimes ayant investi 3,25 milliards de dollars dans ces escroqueries totalement frauduleuses. Et il est fort probable que le nombre réel d’arnaques à la Ponzi encore perpétrées soit bien plus important, la Securities and Exchange Commission (SEC) sous l’administration Trump étant bien moins agressive dans ses enquêtes et ses poursuites contre la criminalité en col blanc en général et la fraude à l’investissement en particulier.
Selon le Transactional Records Access Clearinghouse de l’université de Syracuse, « les poursuites contre les cols blancs et les entreprises sont à leur point le plus bas dans l’histoire moderne des États-Unis. » Ce chiffre ne signifie pas que la criminalité en col blanc n’existe pas. En fait, sachant que l’histoire des schémas de Ponzi est bien plus profonde que ce que ce nom suggère, il n’est peut-être pas surprenant qu’un siècle n’ait pas été assez long pour mettre fin aux escroqueries.
Le point de vue des historiens sur la façon dont le passé informe le présent
Steve Weisman est maître de conférences en droit, fiscalité et planification financière à l’université Bentley de Waltham, dans le Massachusetts. Il est également l’auteur et le créateur du site www.scamicide.com.
Contactez-nous à l’adresse [email protected].
0 commentaire