Nel secolo trascorso dal suo arresto il 12 agosto 1920, il nome di Charles Ponzi è stato legato alla truffa che ha portato alla sua condanna finale e alla sua incarcerazione. Nella sua essenza, uno schema Ponzi comporta un investimento fasullo in cui i primi investitori sono pagati con gli investimenti degli investitori successivi facendo apparire l’impresa legittima. Ma Ponzi non è stato né il primo né l’ultimo, di gran lunga, a perpetrare questo tipo di frode.
Gli schemi Ponzi spesso appaiono complicati in superficie e la frode di Charles Ponzi non era diversa. Ponzi disse agli investitori che era in grado di approfittare dei valori fluttuanti della valuta per acquistare buoni di risposta postali internazionali. Questi erano buoni postali che i mittenti di una lettera da un paese potevano includere per facilitare una risposta da un destinatario in un altro paese. Ponzi sosteneva di poter acquistare i coupon all’estero con uno sconto e poi venderli al valore nominale negli Stati Uniti con un enorme profitto. Ponzi, come il successivo truffatore Bernie Madoff, si rifiutò di fornire dettagli su come precisamente operava la sua strategia di investimento, sostenendo di non voler dare queste informazioni ai concorrenti.
Ponzi promise agli investitori un profitto del 50% entro 45 giorni e del 100% entro 90 giorni e da tutte le apparenze Ponzi fu un uomo di parola, dato che i primi investitori furono ricompensati profumatamente. A causa di quello che sembrava essere il suo successo fenomenale, presto gli investitori gli chiesero a gran voce di prendere i loro soldi. La matematica, tuttavia, non funzionava. Dietro le quinte, Ponzi era in grado di pagare i suoi investitori solo usando il denaro dei nuovi investitori, non i profitti. Ponzi è stato abbattuto a causa di una serie di rapporti investigativi nel giornale Boston Post, che alla fine ha portato ad un’indagine penale federale con conseguenti accuse di frode postale.
Nonostante la notorietà di Charles Ponzi, lo schema che porta il suo nome sembra essere stato perpetrato per la prima volta da Sarah Howe a Boston nel 1879, quando ha creato il Ladies’ Deposit per aiutare ad investire denaro per le donne. Secondo il famoso economista John Kenneth Galbraith, “l’uomo che è ammirato per l’ingegnosità del suo furto sta quasi sempre riscoprendo qualche forma precedente di frode”. Come per Ponzi, le promesse di Howe sui profitti erano stupefacenti, con promesse che i fondi degli investitori sarebbero stati raddoppiati in soli nove mesi. Ancora una volta, furono i giornalisti, questa volta i reporter del Boston Daily Advertiser, che indagarono e scoprirono la sua truffa. Alla fine fu accusata e condannata per i suoi crimini e scontò tre anni di prigione. Dopo essere stata rilasciata, riuscì a perpetrare una truffa identica per due anni prima di essere scoperta di nuovo.
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Gli schemi di Ponzi hanno alcune caratteristiche comuni. L’alta visibilità e la popolarità dei loro investimenti apparentemente lucrativi li fanno apparire legittimi. Molti schemi Ponzi sembrano anche essere terribilmente selettivi su chi può investire con loro. Questo era certamente il caso di Sarah Howe, Charles Ponzi e Bernie Madoff. Gli investitori imploravano questi artisti della truffa di prendere i loro soldi. Questi criminali hanno sfruttato la paura dilagante di perdere un’occasione d’oro.
Un tema comune tra le vittime degli schemi Ponzi è l'”esuberanza irrazionale”, un termine reso popolare dall’ex presidente della Federal Reserve Alan Greenspan, per cui le persone osservano altri che fanno grandi profitti dagli investimenti e determinano che questo significa che gli investimenti sono sicuri – anche se non ci sono ragioni di fondo per sostenere queste conclusioni. L’esuberanza irrazionale non è una novità e certamente era applicabile già durante la tulipmania del 1600 nei Paesi Bassi, quando la speculazione sugli investimenti in bulbi di tulipani portò ad un drammatico crollo del mercato nel 1637.
Qualunque siano le differenze, lo stesso errore è fatto dalle vittime di tutti gli schemi Ponzi: mettere soldi in un investimento che non è completamente compreso. In un’intervista in prigione, Madoff, che ha rubato 50 miliardi di dollari alle sue vittime, ha persino avuto la sfacciataggine di incolpare le sue vittime per la loro situazione, indicando che se avessero esaminato la sua metodologia di investimento, avrebbero visto che era impossibile guadagnare costantemente i rendimenti che sosteneva di fornire.
Quindi cosa abbiamo imparato da quando Ponzi fu arrestato 100 anni fa? Apparentemente poco. L’anno scorso le forze dell’ordine americane hanno scoperto 60 grandi schemi Ponzi, con vittime che hanno investito 3,25 miliardi di dollari in queste truffe totalmente fraudolente. Ed è molto probabile che il vero numero di truffe Ponzi ancora in corso sia molto più grande, con la Securities and Exchange Commission (SEC) sotto l’amministrazione Trump molto meno aggressiva nelle sue indagini e nei procedimenti contro i crimini dei colletti bianchi in generale e le frodi di investimento in particolare.
Secondo la Transactional Records Access Clearinghouse della Syracuse University, “i procedimenti giudiziari dei colletti bianchi e delle imprese sono al loro punto più basso nella storia moderna degli Stati Uniti”. Questo dato non significa che il crimine dei colletti bianchi non stia accadendo. Infatti, sapendo che la storia degli schemi di Ponzi è molto più profonda di quel nome, forse non è sorprendente che un secolo non sia stato abbastanza lungo per mettere fine alle truffe.
Le prospettive degli storici su come il passato informa il presente
Steve Weisman è docente senior di Diritto, Fiscalità e pianificazione finanziaria alla Bentley University di Waltham, Mass. È anche autore e creatore di www.scamicide.com.
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