Historia temprana hasta el siglo IX
La historia comienza a finales del siglo VI, cuando tres vasallos descontentos de uno de los príncipes entre los que el Tíbet estaba entonces dividido conspiraron para apoyar al vecino señor de Yarlung, cuyo título era Spu-rgyal btsan-po. Btsan-po («poderoso») se convirtió en la designación de todos los reyes del Tíbet (rgyal significa «rey»; y spu, cuyo significado es incierto, puede referirse a una cualidad sacral de los príncipes de Yar-lung como manifestaciones divinas). Su nuevo señor, Gnam-ri srong-brtsan (c. 570-c. 619 d.C.), pasó de ser un príncipe de un pequeño valle a ser el gobernante de un imperio militar en fuerte expansión.
Gnam-ri srong-brtsan impuso su autoridad sobre varias tribus Qiang en la frontera china y se dio a conocer a la dinastía Sui (581-618) como comandante de 100.000 guerreros. Pero fue su hijo, Srong-brtsan-sgam-po (c. 617-650), quien puso al Tíbet en conocimiento del emperador Taizong (reinado 626-649), de la dinastía Tang, por la fuerza. Para apaciguarlo, Taizong le concedió una princesa como novia. Srong-brtsan-sgam-po es famoso por ser el primer chos-rgyal («rey religioso») y por su importantísima influencia en la cultura tibetana, la introducción de la escritura, para la que tomó prestada una escritura de la India, lo que permitió traducir los textos de la nueva religión. Extendió su imperio sobre Nepal, el Tíbet occidental, el Tuyuhun y otras tribus de la frontera china; e invadió el norte de la India.
En el año 670, 20 años después de la muerte de Srong-brtsan-sgam-po, se rompió la paz con China y durante dos siglos los ejércitos tibetanos de Qinghai y Xinjiang mantuvieron la frontera en estado de guerra. En alianza con los turcos occidentales, los tibetanos desafiaron el control chino de las rutas comerciales a través de Asia Central.
El reinado de Khri-srong-lde-brtsan (755-797) marcó el punto álgido del éxito militar tibetano, incluyendo la exacción de tributos a China y la breve captura de su capital, Chang’an, en el 763. Pero fue como segundo rey religioso y defensor del budismo que Khri-srong-lde-brtsan fue inmortalizado por la posteridad. Al principio prohibió el budismo, pero esa restricción se levantó en el 761. En el 763, cuando tenía 21 años, invitó a maestros budistas de la India y China al Tíbet, y hacia el 779 estableció el gran templo de Bsam-yas, donde los tibetanos se formaban como monjes.
El budismo presagiaba el fin del «Tíbet de Spu-rgyal». Los reyes no apreciaron del todo que su autoridad espiritual ponía en peligro su propio prestigio sobrenatural ni que su filosofía era irreconciliable con la creencia en la supervivencia personal. Patrocinaron las fundaciones budistas, pero mantuvieron sus pretensiones como manifestaciones divinas.
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