Cuando se trata de multimillonarios excéntricos, no hay nadie como Howard Hughes. Después de heredar la empresa de su padre a la temprana edad de 18 años, Hughes se hizo un nombre como cineasta, pionero de la aviación y magnate de los negocios. Pero aunque su vida estuvo marcada por la fama y la riqueza, Hughes no fue ajeno a las dificultades y el dolor.
Cuando crecía, su madre se preocupaba con frecuencia de que su hijo contrajera una enfermedad que pusiera en peligro su vida. Y después de que ella falleciera, Hughes continuó la tradición, cultivando un miedo obsesivo a los gérmenes. Las actividades cotidianas se volvieron cada vez más peligrosas y potencialmente mortales.
Para evitar la contaminación por gérmenes, Hughes ordenaba a sus sirvientes que se lavaran a conciencia y que se cubrieran las manos con múltiples capas de toallas de papel antes de que se les permitiera servir sus comidas diarias.
Escribió manuales para su personal en los que se describía detalladamente cómo abrir una lata de melocotones, lo que incluía lavar la lata varias veces, fregarla hasta dejarla al descubierto y verter su contenido en un cuenco sin que éste y la lata se tocaran.
Según se dice, Hughes pasó sus últimos días en habitaciones de hotel a oscuras, tumbado desnudo en la cama y sin más ropa que cajas de pañuelos en los pies para protegerse de los gérmenes. A pesar de su inconmensurable riqueza, Hughes murió como un prisionero de su propia mente.
Por qué la mayoría de la gente está «loca»
Es fácil descartar a Howard Hughes como un multimillonario lunático que simplemente se volvió loco. Pero debajo del excéntrico estilo de vida y de los elaborados rituales de limpieza, había un hombre no muy diferente a usted o a mí.
La verdad es que con frecuencia caemos en las trampas de nuestra propia mente. Y aunque sólo unas pocas personas cultivan una obsesión de la longitud de un Howard Hughes, todos somos capaces de tener pensamientos indeseados y perturbadores.
Por ejemplo, cuando estás preparando la cena con tus amigos y sostienes el cuchillo de cocina, puedes tener un pensamiento fugaz sobre cómo podrías apuñalar a la persona que tienes al lado. Al estar de pie cerca del borde de una vía de tren, puedes pensar en cómo sería saltar delante de un tren que se aproxima. Como resultado, sólo para tener más cuidado, da unos pasos hacia atrás.
Estos pensamientos intrusivos vienen en todas las formas, y a menudo provocan sentimientos de vergüenza, miedo y asco. Y aunque ciertamente pueden ser inquietantes, también son excesivamente normales.
Cuando el investigador Adam Radomsky y sus colegas evaluaron a más de 700 estudiantes universitarios de 13 países diferentes, casi todos los estudiantes (94%) declararon haber tenido un pensamiento intrusivo en los últimos tres meses.
Esto significa que o bien estamos todos locos, o bien los pensamientos intrusivos no deseados forman parte de la condición humana normal. Personalmente, creo que es lo segundo.
Donde empieza el verdadero problema
No hay nada malo en tener pensamientos indeseados y perturbadores. Los pensamientos obsesivos en sí no son el problema. El verdadero problema, en cambio, sólo comienza cuando empezamos a tomar nuestros pensamientos obsesivos al pie de la letra o los tratamos como si los pensamientos por sí solos fueran dañinos.
Cuando nos «fundimos» con nuestros pensamientos obsesivos, empezamos a tomarlos como una directiva, como algo que tenemos que actuar y cumplir. Las acciones resultantes se llaman compulsiones, y son las que causan todos los problemas.
Por ejemplo, no hay ningún problema en pensar que los gérmenes van a contaminar tu cuerpo, siempre y cuando puedas notar estos pensamientos desde un punto de vista desactivado. Sin embargo, una vez que te tomas estos pensamientos al pie de la letra, y te duchas hasta diez veces al día para evitar la contaminación, empieza a afectar negativamente a tu vida.
Las obsesiones suelen tener un componente supersticioso. Y aunque la mayoría de las personas que luchan contra el TOC son conscientes de que su pensamiento es, en gran medida, erróneo e irracional, siguen sintiéndose presionadas a actuar sus compulsiones. Sólo para estar seguros.
Por ejemplo, una persona puede tener un pensamiento recurrente sobre la pérdida de seres queridos en un horrible accidente de coche. Como resultado, se siente presionada a comprobar con frecuencia cómo están para asegurarse de que están a salvo, aunque «sabe» que no hacer una llamada no provocará un accidente.
Realizar las compulsiones a menudo se siente bien, porque proporciona un alivio momentáneo de la ansiedad o el pavor que producen los pensamientos. La catástrofe se ha evitado y nadie ha tenido que morir. Pero aunque la actuación de las compulsiones evita el sufrimiento ficticio, a menudo conlleva costes en la vida real.
Algunos de los costes son inmediatos y prácticos. Las compulsiones pueden pasar factura a tu tiempo, cuando tienes que dedicar tiempo cada día a comprobar repetidamente tus cerraduras e interruptores, y a realizar tus rituales compulsivos. Pueden pasar factura a tu salud cuando necesitas lavarte las manos docenas de veces cada día antes de que estén «realmente limpias». Y las compulsiones pueden pasar factura a sus relaciones cuando necesita atraer frecuentemente a sus seres queridos a su comportamiento compulsivo.
Pero lo peor es que estos costes siguen aumentando. Al tratar los pensamientos aterradores como algo que hay que evitar, aumentamos su carácter temible. Nuestras propias acciones les dan un estatus que no merecen, y quedamos atrapados en un círculo vicioso que elimina gradualmente nuestra propia paz mental.
Así que aunque las acciones compulsivas proporcionan un alivio momentáneo, causan dolor y sufrimiento a largo plazo. Si deseas escapar del ciclo de obsesiones y compulsiones, necesitas empezar a establecer y romper las limitaciones de tu propia mente.
Cómo lidiar con las obsesiones y compulsiones
1. Nota la Voz del Dictador Interior
Una mente obsesiva está ansiosa por decirte lo que debes y no debes hacer. Es como un Dictador que vive dentro de tu cabeza. Le instará a llevar a cabo sus compulsiones, y le amenazará con intensos sentimientos de ansiedad en caso de que no siga su ejemplo. Por difícil que sea, es crucial que notes las demandas de tu mente con un sentido de distancia, curiosidad y autocompasión.
Esto puede significar que te detengas en medio de un pensamiento obsesivo. O puede significar que te detengas en medio de una acción compulsiva. Entonces, en lugar de cumplir, fíjese en la voz de la misma manera que se fijaría en un niño mandón de 4 años.
Esto es a menudo más fácil de decir que de hacer, y no hay una fórmula que sirva para todos. Dependiendo de sus circunstancias, y de su historia personal con las obsesiones y compulsiones, puede necesitar un enfoque diferente.
Cuando se sorprenda a sí mismo teniendo un pensamiento obsesivo, es posible que desee desactivar de este pensamiento diciendo «Me doy cuenta de que estoy teniendo el pensamiento que (inserte su pensamiento obsesivo)». Al hacer esto, puede notar cómo esto crea un espacio entre usted y el pensamiento, haciendo que el pensamiento pierda parte de su fuerza.
Hay toda una gama de técnicas de desactivación, y es posible que desee experimentar con diferentes técnicas de desactivación para descubrir cuál funciona mejor para usted.
Cuando se sorprenda a sí mismo en medio de una acción compulsiva, es posible que desee hacer una pausa por un segundo, y permitirse sentir la tensión, el malestar y la ansiedad que aparecen cuando no está completando la compulsión. Esto significa dejar de lado el impulso de actuar, y enfrentarse a sus sentimientos incómodos con una actitud de autocompasión y curiosidad abierta.
El primer paso para lidiar con las obsesiones y compulsiones es no hacer lo que su Dictador Interior le dice, sino detenerse, dar un paso atrás y notar la voz mandona como algo que tiene, no como algo que es.
2. Lleva a cabo tu propia declaración de independencia
Después de que hayas dejado de ceder a las exigencias de tu mente, y hayas asumido una postura más abierta y amable hacia tus pensamientos, es el momento de darle la vuelta al guión. Es el momento de declarar la independencia.
De nuevo, los pasos de acción concretos son diferentes cada vez, dependiendo de sus circunstancias inmediatas, y de su historia personal con las obsesiones y compulsiones.
Para algunas compulsiones, podría significar no hacer literalmente nada, ya que lo contrario de comprobar repetidamente cerraduras e interruptores es no comprobar dichas cerraduras e interruptores. Para otras compulsiones, sin embargo, hay una línea clara de lo que se supone que no debes hacer. Por ejemplo, cuando tu mente te dice que tienes que lavarte, es el momento de frotar tus dedos en la suciedad.
Es mejor si el curso de acción alternativo es realmente algo útil o basado en valores. Por ejemplo, un paciente mío se dio cuenta de que su mente le decía que sus hijos estaban demasiado sucios para ser tocados, así que en su lugar jugaba con ellos.
Yo personalmente solía tener pensamientos obsesivos sobre que mis manos estaban sucias y necesitaba lavarlas. Cuando me di cuenta de que estaba empezando a lavarme las manos como forma de evitación, se me ocurrió este plan:
Cuando mi mente me exigía «lávate las manos o si no», aunque no parecieran estar sucias, sonreía y me chupaba los dedos en su lugar. ¡Vaya que mi mente gritaba por eso! Pero no fue cuestión de días, antes de que mis impulsos obsesivos empezaran a ser vacilantes («uh, lávate las… no, no. ¡No lo digo en serio!»).
No conviertas este «juego opuesto» en una nueva compulsión. El objetivo es tener el derecho independiente de vivir una vida plena, independientemente de lo que declare el Dictador Interior.
El segundo paso es explorar las limitaciones de tu propia mente, y hacer comportarse de forma libre e independiente. Empieza por romper las reglas y haz lo que tu mente te dice que no hagas.
Conclusión
Todos somos capaces de tener pensamientos indeseados y obsesivos. Pero independientemente de lo perturbador que pueda ser un pensamiento, un pensamiento es sólo un pensamiento, sin poder para dañarte a ti ni a nadie.
Las obsesiones sólo se vuelven problemáticas cuando entran en el terreno de las acciones, ya sean actos privados para deshacerlas o actos públicos para aplacarlas. Una vez que empezamos a tomar nuestros pensamientos al pie de la letra, y actuamos sobre ellos compulsivamente, empiezan a afectar negativamente a nuestras vidas. Es entonces cuando las obsesiones empiezan a hacer mella en nuestro tiempo, nuestra salud y nuestras relaciones y a extraer un coste cada vez mayor con el paso del tiempo.
Si queremos superar nuestras obsesiones y compulsiones, tenemos que aprender a detenernos a mitad de camino. Puede que necesitemos desactivar los pensamientos obsesivos, haciendo que los pensamientos pierdan su fuerza creando cierta distancia entre nosotros y el pensamiento.
O puede que necesitemos aprender a dar cabida a los sentimientos incómodos que inevitablemente aparecen cada vez que resistimos el impulso de actuar nuestras compulsiones. Y cuando nuestra mente nos presenta reglas autoimpuestas de lo que podemos y no podemos hacer, es el momento de ir a contracorriente y comportarnos de forma independiente, comenzando exactamente por lo que nuestra mente tanto teme.
Cuanto más rompamos las limitaciones autoimpuestas por nuestra propia mente, más nos liberaremos de nuestra prisión mental, y podremos finalmente disfrutar de una nueva libertad. Es el tipo de libertad que ni siquiera los miles de millones pueden comprar.
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