Cómo funciona una carta de crédito

Una carta de crédito es un documento de un banco que garantiza el pago. Hay varios tipos de cartas de crédito, y pueden proporcionar seguridad a la hora de comprar y vender productos o servicios.

• Protección del vendedor: Si un comprador no paga a un vendedor, el banco que emitió la carta de crédito debe pagar al vendedor siempre que éste cumpla con todos los requisitos de la carta. Esto proporciona seguridad cuando el comprador y el vendedor se encuentran en países diferentes.
• Protección del comprador: Las cartas de crédito también pueden proteger a los compradores. Si usted paga a alguien para que le proporcione un producto o servicio y éste no lo entrega, usted podría cobrar utilizando una carta de crédito contingente. Ese pago puede ser una penalización a la empresa que no pudo cumplir, y es similar a un reembolso. Con el dinero que reciba, puede pagar a otra persona para que le proporcione el producto o servicio necesario.

Si está familiarizado con los servicios de custodia, el concepto es similar: los bancos actúan como terceros «desinteresados». El banco no se pone de parte de nadie, y los bancos liberan los fondos sólo después de que se cumplan ciertas condiciones. Las cartas de crédito son comunes en el comercio internacional, pero también son útiles para las transacciones nacionales como los proyectos de construcción.

Puntos clave:

• Una carta de crédito proporciona protección a los vendedores (o compradores).
• Los bancos emiten cartas de crédito cuando un negocio «solicita» una y el negocio tiene los activos o el crédito para ser aprobado.
• Las cartas de crédito son complicadas, y es fácil cometer un error costoso cuando se utiliza una.

Ejemplo

• Un fabricante recibe un pedido de un nuevo cliente en el extranjero. El fabricante no tiene forma de saber si este cliente puede (o va a) pagar los bienes después de producir y enviar los productos.
• Para gestionar el riesgo, el vendedor utiliza un acuerdo que requiere que el comprador pague con una carta de crédito tan pronto como se realice el envío.
• Para seguir adelante, el comprador necesita solicitar una carta de crédito en un banco de su país de origen. Es posible que el comprador tenga que disponer de fondos en ese banco u obtener la aprobación de la financiación del banco.
• El banco sólo liberará los fondos al vendedor después de que éste demuestre que el envío se ha realizado. Para ello, el vendedor suele proporcionar documentos que demuestran cómo se enviaron las mercancías (con detalles como las fechas exactas, el destino y el contenido). En cierto modo, el comprador también goza de protección con una carta de crédito: los compradores pueden preferir pagar a un banco con un gran departamento jurídico en lugar de enviar el dinero directamente a un vendedor desconocido.
• Si el comprador está preocupado por un vendedor deshonesto, hay opciones adicionales disponibles para la protección del comprador. Por ejemplo, alguien puede inspeccionar el envío antes de liberar el pago.

El concepto de carta de crédito puede ser complicado. La forma más fácil de hacerse una idea es ver un ejemplo visual paso a paso.

El dinero que hay detrás de una carta de crédito

Un banco promete pagar en nombre de un cliente, pero ¿de dónde sale el dinero?

El banco sólo emitirá una carta de crédito si está seguro de que el comprador puede pagar. Algunos compradores deben pagar al banco por adelantado o permitir que el banco congele los fondos que tiene en su poder. Otros pueden utilizar una línea de crédito con el banco, obteniendo de hecho un préstamo del banco.

Los vendedores deben confiar en que el banco que emite la carta de crédito es legítimo y que el banco pagará según lo acordado. Si los vendedores tienen alguna duda, pueden utilizar una carta de crédito «confirmada», lo que significa que otro banco (presumiblemente más fiable) garantizará el pago.

¿Cuándo se produce el pago?

Un beneficiario sólo recibe el pago después de realizar acciones específicas y cumplir con los requisitos establecidos en una carta de crédito.

Para el comercio internacional, el vendedor puede tener que entregar la mercancía a un astillero para satisfacer los requisitos de la carta de crédito. Una vez entregada la mercancía, el vendedor recibe la documentación que demuestra que ha realizado la entrega, y los documentos se remiten al banco. En algunos casos, el mero hecho de colocar el cargamento a bordo de un buque desencadena el pago, y el banco debe pagar, incluso si le ocurre algo al cargamento. Si una grúa cae sobre la mercancía o el barco se hunde, no es necesariamente un problema del vendedor.

Los documentos importan: Para aprobar el pago de una carta de crédito, los bancos simplemente revisan los documentos que prueban que un vendedor realizó cualquier acción requerida.

El banco no se preocupa por la calidad de la mercancía u otros elementos que puedan ser importantes para el comprador y el vendedor. Eso no significa necesariamente que los vendedores puedan enviar un cargamento de chatarra: Los compradores pueden insistir en un certificado de inspección como parte del trato, lo que permite que alguien revise el envío y se asegure de que todo es aceptable.

Para una transacción de «cumplimiento», un beneficiario (el comprador, o quienquiera que vaya a recibir el pago) podría tener que demostrar que alguien no hizo algo. Por ejemplo, una ciudad puede contratar a un contratista para completar un proyecto de construcción. Si el proyecto no se completa a tiempo (y se utiliza una carta de crédito standby), la ciudad puede demostrar al banco que el contratista no cumplió con sus obligaciones. Como resultado, el banco debe pagar a la ciudad. Ese pago compensa a la ciudad y facilita la contratación de un contratista alternativo para terminar la obra.

¿Qué puede salir mal?

Las cartas de crédito permiten reducir el riesgo sin dejar de hacer negocios. Son herramientas importantes y útiles, pero sólo funcionan cuando se tienen todos los detalles correctos. Un pequeño error o retraso puede anular todos los beneficios de una carta de crédito.

Si confía en una carta de crédito para recibir el pago, asegúrese de:

• Revisar cuidadosamente todos los requisitos de la carta de crédito antes de acordar cualquier trato
• Entender todos los documentos requeridos. Si no sabe qué es algo, pregunte a su banco
• Podrá obtener todos los documentos necesarios para la carta de crédito.
• Entender los plazos asociados a la carta de crédito, y si son razonables o no
• Saber con qué rapidez sus proveedores de servicios (cargadores, etc.) producirán los documentos para usted
• Puede hacer llegar los documentos al banco a tiempo
• Verifique todos los documentos requeridos por la carta de crédito y hágalos coincidir con la solicitud de la carta de crédito exactamente. Incluso los errores tipográficos o las sustituciones comunes pueden causar problemas

Comercio internacional

Los importadores y exportadores utilizan regularmente cartas de crédito para protegerse. Trabajar con un comprador en el extranjero puede ser arriesgado porque no se sabe realmente con quién se está trabajando.

Un comprador puede ser honesto y tener buenas intenciones, pero los problemas comerciales o los disturbios políticos pueden retrasar el pago o poner a un comprador fuera del negocio.

Además, la comunicación es difícil a través de miles de kilómetros, diferentes zonas horarias y diferentes idiomas. Una carta de crédito detalla los detalles para que todo el mundo esté en la misma página. En lugar de suponer que las cosas funcionarán de una manera determinada, todo el mundo está de acuerdo con el proceso por adelantado.

La jerga de las cartas de crédito

Para entender mejor las cartas de crédito, es útil conocer la terminología.

Solicitante: La parte que solicita la carta de crédito. Es la persona u organización que pagará al beneficiario. El solicitante suele ser (aunque no siempre) un importador o comprador que utiliza la carta de crédito para realizar una compra.

Beneficiario: La parte que recibe el pago. Suele ser un vendedor o exportador que ha pedido al solicitante que utilice una carta de crédito (porque el beneficiario quiere más seguridad).

Banco emisor: El banco que crea o emite la carta de crédito a petición del solicitante. Suele ser un banco en el que el solicitante ya hace negocios (en el país de origen del solicitante, donde éste tiene una cuenta o una línea de crédito).

Banco negociador: El banco que trabaja con el beneficiario. Este banco suele estar situado en el país de origen del beneficiario, y puede ser un banco del que el beneficiario ya es cliente. El beneficiario presenta los documentos al banco negociador, y éste actúa como enlace entre el beneficiario y los demás bancos implicados.

Banco confirmador: Banco que «garantiza» el pago al beneficiario siempre que se cumplan los requisitos de la carta de crédito. El banco emisor ya garantiza el pago, pero el beneficiario puede preferir una garantía de un banco de su país de origen (con el que esté más familiarizado). Puede ser el mismo banco que el banco negociador.

Banco asesor: Es el banco que recibe la carta de crédito del banco emisor y notifica al beneficiario que la carta está disponible. Este banco también se conoce como banco notificador, y puede ser el mismo banco que el banco negociador y el banco confirmador.

Intermediario: Empresa que pone en contacto a compradores y vendedores, y que a veces utiliza cartas de crédito para facilitar las transacciones. Los intermediarios suelen utilizar cartas de crédito back-to-back (o cartas de crédito transferibles).

Agente de carga: Empresa que presta asistencia en el transporte marítimo internacional. Los transitarios suelen proporcionar los documentos que los exportadores necesitan para cobrar.

Embarcador: La empresa que transporta las mercancías de un lugar a otro.

Asesor legal: Empresa que asesora a los solicitantes y beneficiarios sobre cómo utilizar las cartas de crédito. Es fundamental contar con la ayuda de un experto que esté familiarizado con estas transacciones.

Además de los términos anteriores, es posible que oigas hablar de diferentes tipos de cartas de crédito, como las cartas de crédito standby.

Cómo conseguir una carta de crédito

Para conseguir una carta de crédito, ponte en contacto con tu banco. Lo más probable es que tenga que trabajar con un departamento de comercio internacional o una división comercial. No todas las instituciones ofrecen cartas de crédito, pero los bancos pequeños y las cooperativas de crédito a menudo pueden remitirle a alguien que pueda satisfacer sus necesidades.