La India tiene una relación complicada con las serpientes. Miles de personas mueren por mordeduras de serpiente cada año y, por ello, las serpientes son temidas e incluso despreciadas en algunas zonas. Pero, a la inversa, las serpientes también son veneradas y celebradas en toda la cultura y la religión regionales de la India.
Una de las principales deidades del hinduismo, el Señor Shiva, suele representarse con una cobra real enroscada en su cuello. Y fue el Señor Krishna quien dijo: «Entre las serpientes yo soy Ananta». (Ananta es la serpiente divina infinita cuyas bobinas descansan sobre las aguas de la creación). En el budismo, que tiene su cuna en la India, vemos a Mucalinda, rey de las serpientes, extendiendo su capucha sobre Buda en protección contra los elementos para permitirle alcanzar la iluminación.
En Occidente prevalece una visión muy diferente hacia las serpientes, por supuesto. Y para muchos occidentales, su primera introducción a la India fue una imagen de dibujos animados o películas de un encantador de serpientes con una flauta, una cesta y una cobra que se balancea. El flautista se sienta con las piernas cruzadas, con su turbante y sus ropas, y emite un sonido tan hipnótico que incluso la más mortífera de las serpientes no puede evitar quedarse embelesada. Más tarde, muchos descubrimos que las serpientes son, en sentido práctico, sordas y, por tanto, no responden a la música, sino a los movimientos del encantador, que ven como una amenaza potencial. Lo que muchos de nosotros descubrimos con angustia es que estos animales sufren un trato escandalosamente inhumano; viven sus prematuramente cortas vidas en diminutas y oscuras cestas sólo para morir de forma dolorosa.
No hay absolutamente nada «encantador» en esta práctica. El proceso comienza con la caza furtiva de serpientes en la naturaleza. Y aunque los encantadores siempre tienen varias serpientes, normalmente de diferentes especies, las cobras de la India son sus favoritas por su espectacular y amenazante capucha, así como por la potencial amenaza de muerte por su venenosa mordedura. Sin embargo, no hay ninguna amenaza. Es una farsa. Cuando una cobra está lista para ser «encantada», ha sido torturada y mutilada hasta el punto de que ni siquiera puede defenderse, y mucho menos suponer una amenaza. Los colmillos de la serpiente han sido arrancados o aplastados, y sus glándulas venenosas han sido burdamente inhabilitadas arrancándolas o reventándolas. Estos métodos no sólo inutilizan el único medio de defensa de la serpiente, sino que eliminan su capacidad de alimentarse o digerir, condenando al animal a una muerte prolongada e insoportable. Una vez que han cautivado a la multitud por unas pocas monedas, son arrojadas a un lado para que mueran mientras el encantador pasa a la siguiente serpiente de su colección. Las serpientes no venenosas tampoco se salvan; a menudo se les cose la boca, lo que hace inevitable una lenta muerte por inanición.
Conservar, manipular y torturar a los animales de esta manera no sólo es inhumano, sino que también es ilegal en la India. La Ley de Protección de la Vida Silvestre del país, de 1972, vela por las serpientes igual que por los tigres, los elefantes y los osos. La cobra india, como la mayoría de las serpientes, está protegida por la parte II de la ley (sin embargo, los tigres y los elefantes asiáticos son especies de la lista I y, por tanto, gozan de más protección). Sobre el papel, matar una cobra india es un delito que no admite fianza. Pero no es suficiente. La realidad es que las cobras que se encuentran en zonas urbanas casi siempre se matan, y rara vez se presentan cargos.
Hemos buscado soluciones. Una de ellas ha sido crear nuestro servicio de rescate de reptiles 24 horas para grandes ciudades como Delhi y Agra. Cualquiera que tenga una serpiente no invitada en su casa, lugar de trabajo o motocicleta (sí, esto ha ocurrido) puede llamar a Wildlife SOS y hacer que la retiren sin coste alguno. Aunque este servicio está diseñado para mantener a las serpientes y a las personas a salvo a corto plazo, también ayuda a mantener sanas las poblaciones silvestres. Si nuestros veterinarios consideran que una serpiente está lo suficientemente sana, la liberamos en la naturaleza, lejos de la contaminación y el peligro de las grandes ciudades. Y no sólo eso, también es bueno para la población humana: En los últimos seis años, aproximadamente un tercio de las 2.000 serpientes que Wildlife SOS ha rescatado en Delhi eran venenosas. La gran mayoría de ellas eran cobras de la India, un porcentaje menor eran kraits y un porcentaje aún menor eran víboras.
Retirar o rescatar serpientes potencialmente mortales no es una tarea fácil, ni muy glamurosa. Por ello, encontrar personas con los conocimientos y la experiencia necesarios para hacerlo puede ser un reto. Nuestra estrategia para cubrir las vacantes consiste en contratar a manipuladores de serpientes procedentes de diversos ámbitos: entornos universitarios y otros programas de formación y, aunque parezca mentira, de las filas de los verdaderos encantadores de serpientes de la calle. Por muy reprobable que sea su oficio, muchos de ellos buscan la redención si se les ofrece otra forma de alimentar a sus familias, y nosotros somos una organización que cree en las segundas oportunidades. Las personas que recurren a este tipo de vida de subsistencia suelen proceder de comunidades que sufren altos índices de analfabetismo y pobreza. ¿De qué serviría el encarcelamiento para ellos o para los animales? Una vez que salgan de la cárcel, la falta de oportunidades les hará volver al mismo oficio. Hemos visto a muchos antiguos encantadores de serpientes expresar su sincera gratitud por la oportunidad de ayudar a los animales en lugar de hacerles daño, y también han demostrado una increíble experiencia en el manejo de serpientes. El resultado ha sido estupendo para las comunidades. Y significa que hay menos encantadores de serpientes que abusan de animales inocentes en las calles.
Eso es lo que estamos haciendo por ahora, y siempre estamos buscando nuevas estrategias para abordar el problema. Entonces, ¿qué puedes hacer tú? Estamos seguros de que ya lo sabes: si tienes pensado visitar la India, no fomentes el encantamiento de serpientes ni ninguna otra forma de maltrato animal basada en el entretenimiento. No pagues por ver actuar a ningún animal; esto sólo fomenta la brutalidad que se esconde entre bastidores, promueve la caza furtiva y la posesión ilegal de animales salvajes, y refuerza las industrias dedicadas a lucrarse con el sufrimiento.
El encantamiento de serpientes no es encantador. No es valiente. Desde luego, no es encantador. Es simplemente un medio de crueldad para ganar dinero a costa de la caza furtiva, la miseria y la tortura de un animal inocente. Sabemos que hay una gran cantidad de trabajo de relaciones públicas que hacer para las serpientes sin su culpa. No son adorables, no son el animal favorito de todo el mundo y han sido injustamente vilipendiadas en la tradición occidental durante milenios. Pero las serpientes también son criaturas magníficas, hermosas y fascinantes que merecen nuestro respeto y empatía tanto como cualquier otra especie.
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