L’India ha un rapporto complicato con i serpenti. Migliaia di persone muoiono ogni anno per il morso di un serpente e, di conseguenza, i serpenti sono temuti e persino disprezzati in alcune aree. Ma al contrario, i serpenti sono anche venerati e celebrati in tutta la cultura regionale e la religione dell’India.
Una delle principali divinità dell’Induismo, Lord Shiva, è generalmente ritratta con un cobra reale arrotolato intorno al collo. Ed è stato il Signore Krishna a dire: “Tra i serpenti io sono Ananta”. (Ananta è l’infinito serpente divino le cui spire si posano sulle acque della creazione). Nel buddismo, che ha i suoi natali in India, vediamo Mucalinda, re dei serpenti, stendere il suo cappuccio sul Buddha come protezione contro gli elementi per permettergli di raggiungere l’illuminazione.
Una visione molto diversa prevale verso i serpenti in Occidente, naturalmente. E per molti occidentali, la loro prima introduzione all’India è stata un’immagine da cartone animato o da film di un incantatore di serpenti con un flauto, un cesto e un cobra ondeggiante. Il flautista sta seduto a gambe incrociate nel suo turbante e nelle sue vesti, emettendo un suono così meravigliosamente ipnotico che anche il più mortale dei serpenti non può fare a meno di esserne incantato. Molti di noi scoprono in seguito che i serpenti sono, in senso pratico, sordi e quindi non rispondono a nessuna musica ma piuttosto ai movimenti dell’incantatore, che vedono come una potenziale minaccia. Quello che molti di noi sono angosciati di scoprire è che questi animali subiscono un trattamento scandalosamente disumano; vivono la loro vita prematuramente breve in piccole ceste buie solo per morire di morte dolorosa.
Non c’è assolutamente nulla di “affascinante” in questa pratica. Il processo inizia con il bracconaggio dei serpenti in natura. E anche se gli incantatori hanno sempre diversi serpenti, di solito di specie diverse, i cobra indiani sono i loro preferiti a causa dei loro cappucci spettacolari e minacciosi – così come la potenziale minaccia di morte dal loro morso velenoso. Eppure non c’è nessuna minaccia. È una farsa. Quando un cobra è pronto per essere “incantato”, è stato torturato e mutilato al punto che non può nemmeno difendersi, figuriamoci rappresentare una minaccia. Le zanne del serpente sono state strappate o schiacciate, e le sue ghiandole velenifere sono state crudamente disabilitate, strappandole o facendole scoppiare. Questi metodi non solo disabilitano l’unico mezzo di difesa del serpente, ma gli tolgono anche la capacità di nutrirsi o digerire, condannando essenzialmente l’animale ad una morte lunga e straziante. Una volta che hanno stupito la folla per qualche moneta, vengono gettati da parte a morire mentre l’incantatore passa al prossimo serpente della sua collezione. Anche i serpenti non velenosi non vengono risparmiati; le loro bocche vengono spesso cucite, rendendo inevitabile una lenta inedia.
Custodire, maneggiare e torturare gli animali in questo modo non solo è disumano, ma è anche illegale in India. Il Wildlife Protection Act del 1972 si occupa dei serpenti così come delle tigri, degli elefanti e degli orsi. Il cobra indiano, come la maggior parte dei serpenti, è protetto dalla Schedule II, Part II dell’atto (tuttavia, le tigri e gli elefanti asiatici sono specie Schedule I, e sono quindi dotati di maggiori protezioni). Sulla carta, l’uccisione di un cobra indiano è un reato non punibile. Ma non basta. La realtà è che i cobra trovati nelle aree urbane vengono quasi sempre uccisi, e le accuse sono raramente o mai presentate. Una di queste è stata la creazione del nostro soccorso rettili 24 ore su 24 per le grandi città come Delhi e Agra. Chiunque abbia un serpente non invitato in casa, sul posto di lavoro, in moto (sì, è successo) può chiamare Wildlife SOS e farlo rimuovere gratuitamente. Mentre questo servizio è progettato per mantenere i serpenti e le persone al sicuro nel breve termine, aiuta anche a mantenere le popolazioni selvatiche in salute. Se i nostri veterinari ritengono un serpente abbastanza sano, lo rilasciamo nella natura, lontano dall’inquinamento e dal pericolo delle grandi città. Non solo, è un bene anche per la popolazione umana: Negli ultimi sei anni, circa un terzo dei 2.000 serpenti che Wildlife SOS ha salvato a Delhi erano velenosi. La maggior parte di questi erano cobra indiani, una percentuale minore erano kraits e una percentuale ancora minore erano vipere.
Rimuovere o salvare serpenti potenzialmente mortali non è un compito facile, né molto affascinante. Come tale, trovare persone con la conoscenza e l’esperienza per farlo può essere una sfida. La nostra strategia per riempire i posti vacanti è quella di far entrare nel nostro organico serpenti provenienti da una varietà di contesti: ambienti universitari e altri programmi di formazione e – che ci crediate o no – dalle file dei veri incantatori di serpenti sulla strada. Per quanto il loro mestiere sia certamente riprovevole, molti di loro cercano la redenzione se gli viene dato un altro modo per sfamare le loro famiglie, e noi siamo un’organizzazione che crede nelle seconde possibilità. Le persone che ricorrono a questo tipo di vita di sussistenza tendono a provenire da comunità che soffrono di alti tassi di analfabetismo e povertà. Che bene farebbe l’incarcerazione per loro o per gli animali? Una volta usciti di prigione, la mancanza di opportunità li farebbe probabilmente ritornare allo stesso commercio. Abbiamo visto tanti ex incantatori di serpenti esprimere una sentita gratitudine per l’opportunità di aiutare gli animali piuttosto che far loro del male – e hanno anche mostrato un’incredibile competenza nel maneggiare i serpenti. Il risultato è stato ottimo per le comunità. E significa meno incantatori di serpenti che abusano di animali innocenti per le strade.
Questo è quello che stiamo facendo per ora, e siamo sempre alla ricerca di nuove strategie per affrontare il problema. Quindi, cosa potete fare? Siamo sicuri che lo sai già: se hai intenzione di visitare l’India, non incoraggiare il fascino dei serpenti o qualsiasi altra forma di abuso degli animali basata sull’intrattenimento. Non pagate per vedere un animale esibirsi; questo incoraggia solo la brutalità dietro le quinte, promuove il bracconaggio e il possesso illegale di animali selvatici, e sostiene le industrie dedicate a trarre profitto dalla sofferenza.
Il fascino dei serpenti non è incantevole. Non è coraggioso. Non è certamente affascinante. È semplicemente un mezzo crudele per guadagnare soldi dal bracconaggio, dalla miseria e dalla tortura di un animale innocente. Sappiamo che c’è una grande quantità di lavoro di pubbliche relazioni da fare per i serpenti, senza che sia colpa loro. Non sono teneri, non sono l’animale preferito di tutti, e sono stati ingiustamente diffamati nella tradizione occidentale per millenni. Ma i serpenti sono anche creature magnifiche, belle e affascinanti che meritano il nostro rispetto ed empatia tanto quanto qualsiasi altra specie.
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