Una infección de rabia no tratada suele considerarse una sentencia de muerte. Pero un nuevo estudio realizado por científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta sugiere que eso puede ser erróneo. En dos pueblos del Amazonas, los investigadores descubrieron que el 10% de las personas analizadas parecían haber sobrevivido a una infección por el virus.
Los resultados son «muy sorprendentes pero convincentes», afirma Hildegund Ertl, experta en vacunas del Instituto Wistar de Filadelfia. El estudio podría suponer un «cambio de juego», añade Rodney Willoughby, pediatra del Colegio Médico de Wisconsin en Milwaukee. «Si estos hallazgos se confirman y amplían, entonces se demostraría que la rabia puede variar en gravedad, en lugar de ser 100% mortal».
Se cree que la rabia mata a más de 55.000 personas cada año sólo en África y Asia, todas ellas tras la mordedura de un perro rabioso. En América Latina, la mayoría de los casos humanos son causados por murciélagos vampiros. Aunque estos animales suelen alimentarse del ganado, se sabe que pueden morder a personas dormidas.
Existe una vacuna contra la rabia, pero es muy cara y suele administrarse sólo a personas con alto riesgo, como los veterinarios de los países afectados por la rabia. La única forma de sobrevivir a una infección -o eso creían los científicos- es el tratamiento con anticuerpos y la vacunación inmediatamente después de la mordedura de un animal infectado.
Aún así, ha habido informes esporádicos de personas que han sobrevivido a una infección incluso sin esas medidas. Por ejemplo, estudios anteriores aportaron débiles pruebas de infecciones de rabia en el pasado en cazadores inuit o tramperos de zorros, dice Ertl. Algunas de esas personas parecían tener anticuerpos contra el virus de la rabia en la sangre, pero la cantidad era demasiado baja para confiar en los resultados, dice. Y en mayo de 2011, una niña de 8 años de California a la que se le diagnosticó la rabia, posiblemente contraída por un gato vagabundo en su escuela, sobrevivió sin tratamiento. Pero Willoughby, que salvó a una niña infectada de rabia en 2004 con un tratamiento experimental, dice que no está convencido de que la niña de California tuviera realmente rabia. «Tenemos otras pruebas de laboratorio en la paciente de California que argumentan en contra de la rabia, pero la metodología está bajo validación», escribe en un correo electrónico.
El nuevo estudio sugiere que los supervivientes de la rabia pueden ser bastante comunes. En mayo de 2010, los científicos de los CDC visitaron dos pueblos de la región amazónica en el oeste de Perú, donde se habían registrado infecciones de rabia varias veces en los últimos años. Entrevistaron a 92 personas de 51 hogares y recogieron muestras de sangre de 63 de ellas. Las muestras se congelaron, se enviaron a Atlanta y, a continuación, se analizaron en busca de anticuerpos que pudieran unirse y neutralizar el virus de la rabia.
Siete de las 63 muestras de sangre dieron positivo. Uno de esos sujetos había dicho al equipo que había sido vacunado, pero los otros seis habían dicho que no lo habían sido, lo que sugiere que su sistema inmunitario había aprendido a enfrentarse al mortal virus por sí mismo, informa hoy el equipo en The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Willoughby sospecha que la relativa resistencia puede ser exclusiva de la remota población peruana. Puede ser genética, dietética o basada en una coinfección desconocida. Pero aunque el estudio tomó muestras de una población muy aislada, no hay pruebas de que los peruanos fueran genéticamente especiales, dice Amy Gilbert, del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonóticas de los CDC y autora principal del trabajo. Sin embargo, las personas que tenían los anticuerpos protectores en la sangre tendían a ser mayores. «Creemos que la mayor explicación es que estas personas estuvieron expuestas al virus varias veces en dosis bajas» a través del contacto con murciélagos, dice. A diferencia de los pocos casos registrados de pacientes que sobreviven a la infección, los peruanos parecen no haber enfermado en absoluto. Las personas asintomáticas no suelen acudir a una clínica después de una mordedura de murciélago -aunque sólo sea porque el hospital más cercano está a un largo viaje en barco-, por lo que sus infecciones pueden pasar a menudo desapercibidas, afirma Gilbert.
Ertl dice que los resultados del estudio son «mucho más sólidos» que los de los inuit, dejando pocas dudas de que algunas personas pueden efectivamente sobrevivir a la rabia. Pero las diferentes especies animales son portadoras de diferentes cepas del virus. «No creo que esto pueda ocurrir en alguien con rabia de perro», advierte Ertl. «A mí me parece que la rabia de los murciélagos es más apocada».
Y en cualquier caso, advierte Ertl, nadie debería pensar que la rabia es menos peligrosa después de este trabajo, y cualquier persona mordida o arañada por un murciélago debería vacunarse lo antes posible.
0 comentarios