Un’infezione da rabbia non trattata è di solito vista come una condanna a morte. Ma un nuovo studio degli scienziati del Centers for Disease Control and Prevention (CDC) di Atlanta suggerisce che potrebbe essere sbagliato. In due villaggi dell’Amazzonia, i ricercatori hanno scoperto che il 10% delle persone testate sembra essere sopravvissuto a un’infezione con il virus.
I risultati sono “molto sorprendenti ma convincenti”, dice Hildegund Ertl, un esperto di vaccini al Wistar Institute di Philadelphia. Lo studio potrebbe essere un “game-changer”, aggiunge Rodney Willoughby, un pediatra al Medical College of Wisconsin di Milwaukee. “Se questi risultati sono confermati ed estesi, allora dimostrerebbe che la rabbia può variare in gravità, piuttosto che essere mortale al 100%”.
Si ritiene che la rabbia uccida più di 55.000 persone ogni anno solo in Africa e in Asia – tutte dopo un morso di un cane rabbioso. In America Latina, la maggior parte dei casi umani sono causati dai pipistrelli vampiri. Mentre questi animali di solito si nutrono di bestiame, sono noti per mordere esseri umani addormentati.
Un vaccino contro la rabbia è disponibile, ma è molto costoso e di solito viene dato solo alle persone che sono ad alto rischio, come i veterinari nei paesi colpiti dalla rabbia. L’unico modo per sopravvivere a un’infezione – o così credevano gli scienziati – è il trattamento con anticorpi e la vaccinazione subito dopo il morso di un animale infetto.
Eppure, ci sono stati sporadici rapporti di persone che sono sopravvissute a un’infezione anche senza queste misure. Per esempio, studi precedenti hanno fornito deboli prove di infezioni passate da rabbia in cacciatori Inuit o trapper di volpi, dice Ertl. Alcune di queste persone sembravano avere anticorpi contro il virus della rabbia nel loro sangue, ma la quantità era troppo bassa per essere sicuri dei risultati, dice. E nel maggio 2011, una bambina di 8 anni in California con diagnosi di rabbia, forse contratta da un gatto randagio nella sua scuola, è sopravvissuta senza trattamento. Ma Willoughby, che ha salvato una ragazza infettata dalla rabbia nel 2004 con un trattamento sperimentale, dice che non è convinto che la ragazza californiana avesse davvero la rabbia. “Abbiamo altre prove di laboratorio nel paziente californiano che argomentano contro la rabbia, ma la metodologia è in fase di convalida”, scrive in una e-mail.
Il nuovo studio suggerisce che i sopravvissuti alla rabbia possono essere abbastanza comuni. Nel maggio 2010, gli scienziati del CDC hanno visitato due villaggi nella regione amazzonica del Perù occidentale, dove le infezioni da rabbia erano state segnalate più volte negli ultimi anni. Hanno intervistato 92 persone in 51 famiglie e raccolto campioni di sangue da 63 di loro. I campioni sono stati congelati, spediti ad Atlanta e poi analizzati per gli anticorpi che potrebbero legare e neutralizzare il virus della rabbia.
Sette dei 63 campioni di sangue sono risultati positivi. Uno di questi soggetti aveva detto al team di essere stato vaccinato, ma gli altri sei avevano detto di non essere stati vaccinati, suggerendo che il loro sistema immunitario aveva imparato ad affrontare il virus mortale da solo, il team riferisce oggi in The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Willoughby sospetta che la resistenza relativa possa essere unica per la remota popolazione peruviana. Questo può essere genetico, dietetico, o basato su una coinfezione sconosciuta. Ma anche se lo studio ha campionato una popolazione molto isolata, non ci sono prove che i peruviani erano geneticamente speciali, dice Amy Gilbert del centro nazionale del CDC per le malattie infettive emergenti e zoonotiche e l’autore principale della carta. Le persone che avevano gli anticorpi protettivi nel sangue tendevano ad essere più vecchie, tuttavia. “Pensiamo che la spiegazione più è che queste persone sono state esposte al virus più volte in basse dosi” attraverso il contatto con i pipistrelli, dice. In contrasto con i pochi casi riportati di pazienti sopravvissuti a un’infezione, i peruviani sembrano non essersi ammalati affatto. Le persone senza sintomi di solito non andrebbero in una clinica dopo un morso di pipistrello – se non altro perché l’ospedale più vicino è un lungo viaggio in barca – quindi le loro infezioni possono spesso passare inosservate, dice Gilbert.
Ertl dice che i risultati dello studio sono “molto più robusti” di quelli del popolo Inuit, lasciando pochi dubbi che alcune persone possono davvero sopravvivere alla rabbia. Ma diverse specie animali portano ceppi diversi del virus. “Non credo che questo possa accadere in qualcuno con la rabbia del cane”, avverte Ertl. “A me sembra che la rabbia dei pipistrelli sia solo più debole”.
E in ogni caso, Ertl avverte, nessuno dovrebbe pensare che la rabbia sia meno pericolosa dopo questo articolo – e chiunque sia stato morso o graffiato da un pipistrello dovrebbe fare il vaccino il prima possibile.
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