Civilisation égyptienne – Religion – Momification

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Mummification

Les anciens Égyptiens croyaient en la résurrection du corps et en la vie éternelle. Cette croyance était ancrée dans ce qu’ils observaient chaque jour. Chaque soir, le soleil tombait dans l’horizon occidental et renaissait le lendemain matin à l’est. Une nouvelle vie jaillissait des grains plantés dans la terre, et la lune croissait et décroissait. Tant que l’ordre était maintenu, tout était très fiable et la vie après la mort pouvait être obtenue si certaines conditions étaient remplies. Par exemple, il fallait préserver le corps par la momification et lui donner une tombe correctement aménagée avec tout ce qui était nécessaire à la vie dans l’au-delà.

La momification, la préservation du corps, était décrite dans les anciens textes des pyramides. Avec la mort d’Osiris, dieu des morts, le cosmos est tombé dans le chaos et les larmes des dieux se sont transformées en matériaux utilisés pour momifier son corps. Ces matériaux comprenaient du miel, des résines et de l’encens.

Avant l’évolution de la momification, le cadavre était placé en position fœtale endormie et déposé dans une fosse, avec des objets personnels tels que des pots en argile et des bijoux. La fosse était recouverte de sable, qui absorbait toute l’eau du corps, le préservant ainsi. Les fosses funéraires étaient ensuite recouvertes de briques de terre et d’un toit, et les défunts étaient enveloppés dans des peaux d’animaux ou enterrés dans des cercueils en poterie, en vannerie ou en bois. Grâce à ces « améliorations », la décomposition était accélérée car le corps n’était plus en contact avec le sable chaud. Pour résoudre ce problème, les organes internes du défunt étaient retirés et des agents de séchage étaient utilisés pour momifier le corps.

Jarres canopes. L’un des quatre fils d’Horus était représenté sur le couvercle de chaque jarre. Imsety, à tête humaine, veillait sur le foie ; Hapy, un babouin, gardait les poumons ; Duamutef, un chacal, protégeait l’estomac ; et Qebehsenuef, un faucon, s’occupait des intestins. Royal Ontario Museum

La pratique de la momification a commencé en Égypte en 2400 avant notre ère et s’est poursuivie pendant la période gréco-romaine. Pendant l’Ancien Empire, on croyait que seuls les pharaons pouvaient atteindre l’immortalité. Vers 2000 avant J.-C., les mentalités ont cependant changé : tout le monde pouvait vivre dans l’au-delà à condition que le corps soit momifié et que les éléments appropriés soient placés dans la tombe. Mais comme la momification était coûteuse, seuls les riches pouvaient en profiter. Bien que la momification ne soit pas une condition stricte de la résurrection dans l’autre monde, elle était certainement considérée comme un moyen hautement souhaitable d’y parvenir. Les prières du Livre des morts étaient destinées à aider le défunt à réussir sa transition vers l’au-delà.

L’art de la momification a été perfectionné au cours de la troisième période intermédiaire (1070-712 av. J.-C.). Vers 450 avant J.-C. (période tardive), l’historien grec Hérodote a documenté le processus :

« On extrait par les narines, à l’aide d’un crochet de fer, autant de cerveau qu’il est possible, et ce que le crochet ne peut atteindre est dissous par des drogues. Ensuite, on ouvre le flanc et on enlève tout le contenu de l’abdomen. La cavité est ensuite soigneusement nettoyée et lavée… Elle est ensuite remplie de myrrhe pure écrasée, de casse et de toutes les autres substances aromatiques, à l’exception de l’encens. est cousue, puis le corps est placé dans du natron, entièrement couvert pendant 70 jours, jamais plus. Lorsque cette période… est terminée, le corps est lavé puis enveloppé, de la tête aux pieds, dans du linge coupé en bandes et badigeonné sur le dessous avec de la gomme qui est couramment utilisée par les Égyptiens à la place de la colle. »

Bob Brier, Egyptian Mummies

Le natron, un désinfectant et un agent desséchant, était le principal ingrédient utilisé dans le processus de momification. Composé de carbonate de sodium et de bicarbonate de sodium (sel et bicarbonate de soude), le natron asséchait essentiellement le cadavre. Obtenu à partir de lits de rivière asséchés, il était emballé autour et à l’intérieur du corps dans des sacs en lin, et laissé pendant 35 à 40 jours pour extraire l’humidité des tissus. En retirant les organes et en remplissant la cavité interne de natron sec, les tissus du corps étaient préservés. Le corps était rempli de boue du Nil, de sciure de bois, de lichen et de morceaux de tissu pour le rendre plus souple. De petits oignons de cuisine ou des tampons de lin étaient parfois utilisés pour remplacer les yeux. À partir de la troisième dynastie, les organes internes (poumons, estomac, foie et intestins) étaient retirés, lavés avec du vin de palme et des épices, puis conservés dans quatre vases canopes distincts en calcaire, calcite ou argile. Auparavant, le contenu abdominal était retiré, enveloppé et enterré dans le sol de la tombe. Cependant, le cœur était laissé dans le corps car il était considéré comme le centre de l’intelligence.

Matériaux utilisés en momification : lin sawdust lichen beeswax resin natron . oignon boue du Nil coussinets de lin encensfranc	Outils de momification : Crochets à cerveau (répliques basées sur des exemples du Rijksmuseum, Leyde) Bocal à huile (Royal Ontario Museum 948.1.17) Funnel (réplique) Couteau d’embaumeur (Smithsonian Institution 221.389)

Le cadavre était ensuite lavé, enveloppé dans du lin (jusqu’à 35 couches) et trempé dans des résines et des huiles. Cela donnait à la peau un aspect noirci ressemblant à de la poix. Le terme « momification » vient du mot arabe mummiya, qui signifie bitume, une substance de poix qui a été utilisée pour la première fois dans le processus de conservation au cours de la période tardive. La famille du défunt fournissait le linge funéraire, qui était fabriqué à partir de vieux draps de lit ou de vêtements usagés.

Au Moyen Empire, il est devenu courant de placer un masque sur le visage du défunt. La majorité d’entre eux étaient fabriqués en cartonnage (papyrus ou lin enduit de gesso, un type de plâtre), mais le bois et, dans le cas des momies royales, l’argent et l’or, étaient également utilisés. Le masque le plus célèbre est celui de Toutânkhamon.

	Masque de momie Bois recouvert de gesso peint 500-300 av.C. Musée canadien des civilisations XXIV-C-63
	Masque de momie Linge moulé et peint Musée royal de l’Ontario 910.15.3

Les embaumeurs de l’Antiquité utilisaient très peu d’outils, et une fois leur travail terminé, ils les laissaient parfois dans ou près de la tombe. La trousse à outils de base comprenait un couteau pour pratiquer l’incision abdominale, des tiges de bronze crochues pour extraire la matière cérébrale, un outil en bois ressemblant à une herminette pour retirer les organes internes, et un entonnoir pour verser les résines dans la cavité crânienne par le nez.

Les Égyptiens ont momifié des animaux aussi bien que des humains — tout, des taureaux et des faucons aux ichneumons et aux serpents. Certains ont été retrouvés en grande quantité, tandis que d’autres sont rares. De nombreuses espèces étaient élevées dans les temples pour être sacrifiées aux dieux. Les autopsies de chats montrent que la plupart d’entre eux ont eu le cou brisé à l’âge de deux ans environ. Les chats étaient des membres très appréciés de l’ancien foyer égyptien. Ils détruisaient les rats et les souris qui auraient autrement infesté les greniers, et aidaient à la chasse aux oiseaux et à la pêche. Au XIXe siècle, de grandes quantités de momies de chats ont été envoyées en Angleterre pour être utilisées comme engrais.

Cette pratique a atteint son apogée aux XIe et XIIe siècles avant Jésus-Christ à Thèbes, où se trouvent les villes actuelles de Louxor et de Karnak. Le but de la momification était de garder le corps intact afin qu’il puisse être transporté dans un au-delà spirituel.

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