Traque de l’ivoire d’éléphant

La plupart des saisies d’ivoire (70%) effectuées dans le monde par gamme de volume sont supérieures à 0.5 tonnes et peuvent aller jusqu’à 7 tonnes en poids. Certaines expéditions contiennent jusqu’à 2500 défenses individuelles.

Les grandes saisies d’ivoire d’éléphant contiennent une mine d’informations sur l’endroit où la majorité du braconnage a lieu et sur les personnes qui en font le trafic. Cependant, à moins d’être analysées en profondeur, ces saisies ne font pas grand-chose pour arrêter le braconnage à la source. Les éléphants ont déjà été tués, les braconniers ont déjà été payés et la structure sociale du troupeau a été perturbée.

Le problème est aggravé par la promotion du commerce mondial et la pression exercée sur les autorités portuaires pour que le commerce continue de circuler. Près d’un milliard de conteneurs sont expédiés dans le monde chaque année, ce qui rend la contrebande conteneurisée excessivement difficile à détecter par les autorités une fois qu’elle entre en transit.

Depuis 2004, le CCB effectue des analyses génétiques des grandes saisies d’ivoire (≥ 0,5 tonne métrique) afin de déterminer où l’ivoire de ces saisies a été braconné et de relier des trafiquants individuels à de multiples cargaisons d’ivoire. Ce travail nous a permis d’identifier les plus grands points chauds du braconnage en Afrique ainsi que les principales organisations criminelles transnationales (OCT) qui font sortir l’ivoire d’Afrique en contrebande. Notre objectif principal est de localiser les sources et les lieux d’expédition de l’ivoire braconné avant qu’il n’entre en transit, où il devient beaucoup plus difficile et coûteux à tracer.

Cette carte de l’Afrique montre les deux plus grands foyers de braconnage en Afrique entre 2005 et 2015, identifiés par nos analyses génétiques des grandes saisies d’ivoire. Soixante-dix-huit pour cent de l’ivoire saisi que nous avons examiné provenait d’éléphants de savane braconnés dans une zone centrée sur la Tanzanie, mais allant du nord du Mozambique, en passant par la Tanzanie, jusqu’au sud du Kenya. Vingt-deux pour cent de l’ivoire provenait d’éléphants de forêt, braconnés dans une zone connue sous le nom de Tridom (NE du Gabon, NO de la République du Congo et SE du Cameroun).

Comment nous le faisons

Notre laboratoire a été pionnier dans les méthodes d’extraction de l’ADN de l’ivoire et des excréments d’éléphants. Nous avons collecté des échantillons d’excréments d’éléphants à travers l’Afrique pour établir une carte de référence ADN complète capable de distinguer génétiquement les populations d’éléphants les unes des autres. Lorsque des pays effectuent une importante saisie d’ivoire, nous sélectionnons une partie représentative des défenses et prélevons un petit morceau d’ivoire à la base de la défense. L’ADN extrait de ces échantillons est ensuite comparé à notre carte de référence de l’ADN pour déterminer où l’ivoire a été braconné.

Nous avons extrait l’ADN d’échantillons d’éléphants de forêt et de savane collectés à travers l’Afrique. Ces deux cartes montrent où ces échantillons ont été collectés. Chaque X comprend entre 2 et 95 échantillons d’excréments, chacun provenant d’un individu unique et, dans la mesure du possible, d’un groupe familial unique.

Les braconniers opèrent sur une vaste zone sauvage, généralement à pied.Ils ont rarement plus de défenses qu’ils ne peuvent en transporter. Des intermédiaires interviennent périodiquement pour acquérir leurs défenses, qui finissent par remonter jusqu’au principal cartel d’exportation, expédiant souvent plusieurs tonnes d’ivoire hors d’Afrique. Les deux défenses d’un même éléphant sont souvent séparées entre le moment où elles sont braconnées et celui où elles sont exportées, mais elles finissent toujours chez le même caïd, sans doute parce que les cartels se font concurrence pour monopoliser leur territoire. Les défenses séparées qui parviennent à ces cartels à des moments différents sont généralement expédiées dans des envois distincts. Nous avons pu relier plusieurs expéditions au même cartel en faisant correspondre les génotypes des paires de défenses trouvées dans ces envois séparés.

Ces liens nous ont permis d’identifier les trois plus grands cartels qui ont fait sortir l’ivoire d’Afrique entre décembre 2011 et mai 2014 et de relier les grands cartels entre eux. « Lutter contre le crime organisé transnational en reliant plusieurs grandes saisies d’ivoire au même trafiquant »

Exemple d’attribution d’ADN et de correspondance d’échantillons à partir de 6 grandes saisies d’ivoire. Le lieu où l’ivoire a été saisi, ainsi que la date et le poids (en tonnes métriques (t)) de la saisie sont inscrits dans le coin inférieur gauche de chaque carte. Les grands cercles pleins marron et orange indiquent les principaux lieux de transit où l’ivoire a quitté l’Afrique ou a été saisi avant d’être exporté. L’origine géographique génétiquement assignée de chaque défense de la saisie est illustrée par des cercles bleus. Les défenses correspondantes entre les saisies sont indiquées par de petits cercles rouges pleins. Des flèches à double tête relient les saisies appariées ; l’épaisseur de la flèche indique le nombre d’échantillons appariés entre les deux saisies ; et la couleur de la flèche correspond au dernier port de transit commun entre les saisies appariées.

Collaboration avec les forces de l’ordre pour lutter contre le commerce illégal de l’ivoire

Notre travail a contribué à plusieurs poursuites importantes contre des trafiquants d’ivoire au fil des ans. Deux des trois principaux cartels que nous avons identifiés ont été condamnés et le troisième est en détention en attendant son procès, (The Atlantic : The Three Major Cartels Behind the Downfall of Africa’s Elephants, National Geographic : Forensic Technology Helps Case Against West African Ivory Dealer Accused as a Trafficker) et nous travaillons continuellement à l’amélioration de l’étendue et de l’efficacité des outils médico-légaux que nous avons développés. Tout au long de ce processus, nous avons collaboré avec de nombreux organismes d’application de la loi, ainsi qu’avec des organisations gouvernementales et non gouvernementales du monde entier. Notre partenaire le plus proche est la division des enquêtes du département de la sécurité intérieure des États-Unis. Cependant, parmi les autres agences avec lesquelles nous travaillons périodiquement, citons : le Consortium international de lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages (INTERPOL, ONUDC, OMD, Secrétariat de la CITES et Banque mondiale) et le US Fish and Wildlife Service.