Há décadas que os cientistas sabem como as aves com penas amarelas ou vermelhas geralmente adquirem a sua cor: Vem de pigmentos nos alimentos que as aves comem. Os flamingos, por exemplo, extraem pigmentos rosados das algas e crustáceos que filtram da água. O desafio tem sido descobrir exactamente como é que as aves azuis adquirem a sua cor. Não pode ser a sua dieta: os pigmentos azuis, como os das mirtilos, são destruídos quando as aves os digerem. Os cientistas teorizaram que as aves parecem azuis pela mesma razão que o céu parece azul: Comprimentos de onda vermelhos e amarelos passam através da atmosfera, mas comprimentos de onda azuis mais curtos ricocheteiam as partículas e dispersam-se, emitindo um brilho azul em todas as direcções.
Richard Prum, um ornitólogo de Yale, descobriu que as aves fazem penas azuis de uma forma diferente. “Vamos olhar para algumas aves”, diz ele ao puxar uma gaveta cheia de peles cosidas de várias espécies de cotas, aves que vivem na América Central e do Sul. No início, todas elas se parecem com pássaros muito azuis com marcas negras. Mas olha mais de perto, e as diferentes espécies têm tonalidades ligeiramente diferentes de azul.
Para encontrar as origens do azul das aves, Prum e os seus colegas analisaram centenas de penas – de representantes de quase todos os grupos que desenvolveram a coloração azul – no Laboratório Nacional de Argonne no Illinois, onde aceleradores de partículas geram raios X extremamente fortes.
Prum descobriu que à medida que uma pena azul cresce, algo surpreendente acontece. Dentro de cada célula, moléculas de queratina filamentosa separam-se da água, como o óleo do vinagre. Quando a célula morre, a água seca e é substituída por ar, deixando uma estrutura de proteína de queratina intercalada com bolsas de ar, como uma esponja ou uma caixa de esparguete. Quando a luz branca atinge uma pena azul, o padrão de queratina faz com que os comprimentos de onda vermelho e amarelo se anulem mutuamente, enquanto os comprimentos de onda azuis reforçam-se e amplificam-se mutuamente e reflectem-se de volta ao olho do observador. O resultado: azul, um exemplo do que os cientistas chamam uma cor estrutural (em oposição a uma cor pigmentada) porque é gerada pela luz interagindo com o arranjo 3-D de uma pena. E diferentes formas e tamanhos destas bolsas de ar e queratina fazem diferentes tonalidades de azul.
Construir nanoestruturas tão precisas é um feito evolutivo excepcional da engenharia, no entanto a cor azul apareceu independentemente em muitos ramos diferentes da árvore genealógica da ave, especialmente nos machos. O que levanta a questão: Porquê? Uma teoria é que um conjunto de finas penas azuis significa um macho saudável e bem alimentado, anunciando os seus bons genes a potenciais companheiros. “Isto é como match.com, completo com quanto dinheiro tem no banco, quem era a sua família, religião, se tem doenças sexualmente transmissíveis – todas estas coisas práticas”, diz Prum. Mas ele pensa que os biólogos foram longe demais com a ideia de que ornamentos masculinos, tais como chifres ou barbilhões, são sinais para as fêmeas. “Penso que isso pode ser verdade, mas que na maioria das vezes não é verdade”, diz ele; talvez eles sejam “meramente belos”
e se as aves, como os humanos, têm um sentido de beleza? Em vez de serem frias, máquinas calculadoras de postura de ovos, e se as aves fêmeas gostarem apenas de meninos bonitos? Prum tem estado a ensinar uma aula chamada “Evolução da Beleza” e está a trabalhar numa teoria que combina evolução e estética; pensa que a beleza física nos animais evolui juntamente com a atracção por ela. Prum colabora com filósofos, matemáticos e físicos; a sua vontade de pensar através de disciplinas fez parte do que lhe valeu uma Bolsa MacArthur, ou “bolsa de génio”, há alguns anos atrás. Ele utiliza as mais altas ferramentas tecnológicas para estudar uma questão antiga. “É simultaneamente sobre física, et cetera, mas é realmente sobre: O que é que as mulheres querem? É realmente sobre beleza”,
0 comentários